Éste es el octavo y último de ocho reportajes examinando la temporada 2010 de los Jets posición por posición que ha aparecido en inglés en newyorkjets.com y en español en newyorkjets.com/espanol.
Cuando comenzó la pretemporada 2010, hubo quienes cuestionaron el potencial de los cuadros especiales de los Jets. Pero no los mismos miembros de los conjuntos especiales.
"Como unidad tenemos mucha fe en nosotros mismos porque tenemos a Mike", dijo Eric Smith en declaraciones a newyorkjets.com en agosto durante la estadía del equipo en SUNY Cortland. Por supuesto, se refería al coordinador de los cuadros especiales, Mike Westhoff, una de las leyendas en el deporte.
"Es difícil no tener confianza en ti mismo cuando tienes a un entrenador con ese historial de éxito", agregó Smith. "Siempre tiene a sus cuadros especiales entre los mejores cinco de la Liga y se asegura en decírtelo. Si asimilamos lo que nos enseña y lo implementamos lo mejor posible, creemos que podemos tener éxito".
Del equipo del 2009, Westhoff perdió figuras importantes como el pateador Jay Feely, el centro de saques largos James Dearth y el polivalente Wallace Wright, pero desde el principio tuvo fe en que su equipo del 2010 sería igual de bueno.
"No son tantos jugadores como en otros años, pero es un buen grupo. Uno suficientemente bueno", afirmó Westhoff durante la pretemporada. "Pero ahora tendrán que rendir".
Los especialistas de los Jets no fueron perfectos, pero nuevamente se destacaron. Rick Gosselin de diario Dallas Morning News *los clasificó séptimos en su celebrado *ranking anual. En los 21 años que Gosselin lleva analizando los equipos especiales de la Liga, ha colocado a los cuadros de Westhoff entre la primera mitad de la Liga 18 veces. El sitio web **Football Outsiders** los clasificó quintos, la octava vez en nueve temporadas que bajo la dirección de Westhoff los Jets han terminado entre los primeros 10.
En resumidas cuentas, el éxito fue un poco resultado del entrenador "Westy" y un poco de sus jugadores, tanto nuevos como viejos. Con el experiencia que adquirieron, si los cuadros especiales regresan relativamente intactos en el 2011, tienen la oportunidad de ser mejores y verdaderamente algo especial.
Smith: un especialista en devoluciones por excelencia
Westhoff es uno de los mejores entrenadores de devoluciones de saques en la historia del fútbol americano, y lo demostró otra vez cuando Brad Smith marcó sus segundo y tercer touchdowns de su carrera. El promedio de Smith de 28.6 yardas por devolución fue el segundo mejor de la Liga, y el promedio colectivo de los Jets de 25.2 yardas fue el tercero mejor. De hecho, el arranque promedio de las marchas de los Jets fue en la yarda 31.5, el mejor de la Liga.
Las dos devoluciones anotadoras de Smith fueron memorables. Abrió el partido contra los Steelers en diciembre con un recorrido de 97 yardas, impulsando a los Jets a una victoria en el Heinz Field de Pittsburgh, ciudad donde nunca antes habían ganado. Pero no tuvo la gracia de la primera, dos semanas antes en casa contra los Bengals en la noche del Día de Acción de Gracias. Smith recorrió las últimas 50 yardas de una devolución de 89 yardas con un pie descalzo.
"Quizá me ofrecerán una promoción de calcetines" dijo Smith varios días después.
Devoluciones de despejes por comité
Las devoluciones de despejes no fueron tan dramáticas, pero Jim Leonhard promedió 11.3 yardas en 21 devoluciones antes de sufrir una fractura de la pierna en el último entrenamiento antes del partido del 6 de diciembre en New England. Jerricho Cotchery asumió las responsabilidades y promedió 8.3 yardas durante el resto de la Liga y 10.0 en los playoffs. El novato Kyle Wilson ganó experiencia con 15 devoluciones para un promedio de 7.4, mientras que el ala abierta Santonio Holmes, el esquinero Antonio Cromartie y el novato corredor Joe McKnight todos aportaron como sustitutos de emergencia.
Los pateadores
Fue una temporada irregular para Nick Folk, el especialista de goles de campo, y Steve Weatherford, el especialista de despejes, pero ambos brillaron en momentos.
Folk se lució a mitad de campaña. Fue el jugador de la semana de los cuadros especiales en la conferencia Americana cuando conectó cinco goles de campo en cinco intentos para ayudar a vencer a Minnesota por 29-20. La semana siguiente en Denver, conectó un gol de campo de 56 yardas, un récord individual y de club, más no permitió devoluciones en cinco saques, todos touchbacks (un primero y 10 automático en la yarda 20). Dos semanas más tarde en Detroit, ganó el partido con un gol de campo en muerte súbita.
Y para culminar su temporada, eliminó a los Colts en Indianápolis en la primera ronda con un gol de campo de 32 yardas sin tiempo en el reloj.
Mientras tanto, Weatherford tuvo una temporada que en gran parte fue promedio. Su promedio bruto de 42.6 yardas fue el 23.º mejor de la Liga. Su promedio neto de 38.1 yardas, una marca personal, fue 15.º. Pero nadie fue mejor colocando despejes dentro de la yarda 20 del rival. Su marca de 42 igualó a un expateador de los Jets, Ben Graham (Cardinals, 2009) y a Andy Lee (49ers, 2007) para el mayor número desde 1976.
Defendiendo las devoluciones
Los Jets fueron del montón marcando las devoluciones de saques y de despejes de los rivales, pero sí tuvieron a varios jugadores que se destacaron individualmente. Lance Laury, capitán de los cuadros especiales de los Seahawks en el 2008 y 2009, encabezó a los Jets con 28 paradas más un balón suelto recuperado en Buffalo.
James Ihedigbo estuvo a la par con Laury, sumando 27 paradas y un balón suelto recuperado contra los Bengals en una jugada fomentada por un golpe de McKnight. Otros cinco miembros de los cuadros especiales sumaron 10 o más paradas: Brad Smith (19), Josh Mauga (15), Eric Smith (15), Marquice Cole (14) y Drew Coleman (10).
"¿Cuán buenos podemos ser? Es difícil saberlo ahora mismo", dijo Laury a inicios de la pretemporada. "Todo lo que podemos hacer ahora es construir sobre lo que se levantó el año anterior y seguir empujando y empujando hasta llegar a la cima. No podemos pensar en lo que sucedió el año pasado. Es nuestro equipo ahora".
