El maestro y el joven se abrazaron en el túnel camino al campo antes del primer partido en el nuevo estadio. Y antes del medio tiempo, cuando el número 12 fue reconocido una vez más por su ilustre carrera, el número 6 dio un show digno de grandes.
Mark Sánchez se lució en el primer encuentro de pretemporada, jugando un total de cinco series y dejando a los Jets arriba en el marcador al final de la primera mitad. A fuerza de suplentes, los Giants remontaron en la segunda parte y se llevaron la victoria por 31-16, pero el enfoque fue en Sánchez, que jugaba un partido de verdad por primera vez desde su operación de la rodilla izquierda.
Comenzó como el legendario Joe Namath a veces solía hacer, forzando su primer pase y sufriendo un tiro interceptado. A diferencia del año pasado, Sánchez borró el error y dirigió el ataque en tres series anotadoras para superar el touchdown inicial de los Giants y ganar los primeros 30 minutos por 13-10.
"Creo que no hubiese podido tenido un peor comienzo, en la primera jugada de tu segunda campaña", dijo Sánchez durante la rueda de prensa en el Toyota Coaches Club. "Pero ¿saben qué? Esas cosas pasan.
"Fue un tiro malo, pero batallamos y estoy orgulloso de nuestro esfuerzo. Creo que el año pasado me hubiese enfadado y perdido un poco la moral. Pero este año no pasa nada. (Ahora pienso) que vamos a recuperar el touchdown y más".
Tras su tropiezo inicial, Sánchez fijó la mira y abusó de la defensa titular de los Giants. Completó 13 de 17 tiros para 119 yardas y un touchdown al ala Brad Smith. Si le restas el pase interceptado, consecuencia de un desvió defensivo y una atrapada de carambola, Sánchez tuvo un índice de 116.4 en sus otros 16 lanzamientos.
Y todo esto sucedió después de que Sánchez se encontrara por casualidad con Namath, uno de las seis viejas glorias de los Jets que fueron consagrados en el medio tiempo en el grupo inaugural del nuevo Círculo de Honor. Sánchez regresaba al vestuario tras completar los calentamientos mientras Namath salía de una entrevista. Se abrazaron y hablaron por un breve momento. ¿Y por qué no? Namath dice que Sánchez "está listo". Sánchez responde que "en mi carrera, quiero lo que Joe logró".
En el primer partido de fútbol americano en el nuevo estadio de los Meadowlands, los Jets debutaron como el equipo de casa. Pero al final, fueron los Giants quienes se llevaron el honor de la primera victoria. El técnico Rex Ryan, que también celebraba el primer partido de su segunda temporada al mando del conjunto verdiblanco, terminó la noche con sentimientos encontrados.
"Creo que nuestros titulares jugaron como esperábamos", dijo Ryan. "Pero si estoy feliz con los titulares, estoy igual de molesto con los suplentes. Totalmente decepcionado. Contamos con el segundo equipo para mantener el nivel de juego, y nos dieron una paliza".
Los Jets también ganaron la primera mitad según las yardas, 154-97. Los Giants los destrozaron en la segunda parte, 256-208. Además de un error de balón en la primera mitad, los Jets agregaron dos más en la segunda. El marcador parcial de la segunda mitad lo dijo todo: 21-3 a favor de los Giants.
El equipo defensivo titular de los Jets brilló desde el inicio. Limitaron a los Giants al mínimo de tres jugadas dos veces en las primeras tres series. De hecho, concedieron 0 yardas netas en las primeras nueve jugadas de los Giants. Pero debido al tiro interceptado que lanzó Sánchez, que dio paso a una devolución de 59 yardas del profundo Antrel Rolle que puso el balón en la yarda 1 de los Jets, los Giants marcaron los primeros puntos en el nuevo estadio, un touchdown de 1 yarda del corredor Brandon Jacobs.
Sánchez y el ataque verdiblanco se ajustaron los estribos y volvieron a la carga, marcando puntos en tres de las próximas cuatro series ofensivas. Primero en una marcha de 14 jugadas y 68 yardas que se destacó por dos lanzamientos: un tiro corto al centro al corredor LaDainian Tomlinson en tercero y 13 que ganó 14 yardas, y luego un pase anotador de cuatro yardas a Smith, que estaba desmarcado por la banda izquierda.
Iguales a 7, ambos equipos intercambiaron goles de campo. Según Steve Weatherford, el especialista de despejes que se encarga de apoyar el balón en los goles de campo, el pateador Nick Folk ha conectado en "90 por ciento de sus intentos esta pretemporada". Y Folk respondió con un gol de campo de 36 yardas tarde en el primer tiempo para darle a los Jets 10 puntos, su mayor total contra los Giants en el primer cuarto de un partido de pretemporada desde que comenzaron a jugarlos en 1977.
Lawrence Tynes empató a 10 con un gol de campo restando 10:40 en el segundo cuarto. Sánchez y los Jets respondieron con una marcha de 10 jugadas que culminó con el segundo gol de campo de Folk restando 3:55 en la primera mitad. En esa serie, Sánchez completó 6 de 7 lanzamientos para 70 yardas, incluyendo dos tiros a Jerricho Cotchery y dos más a Braylon Edwards, todos para ganar un primero y 10.
La defensa titular de los Jets jugó casi toda la primera mitad y presionó con éxito al mariscal Eli Manning, que evitó un par de capturas con jugadas improvisadas, como un pase de palanca al corredor Ahmad Bradshaw que llevó el balón a la yarda 14 de los Jets, tiro que luego dio paso al gol de campo de Tynes.
"Eli tuvo un gran partido", dijo Ryan. "Evitó las capturas y se inventó un par de jugadas de patio".
Pero Manning no se escapó ileso. En una jugada rota que sucedió cuando Jacobs chocó con Manning mientras el mariscal intentaba lanzar, Manning se tiró de cabeza por el balón suelto y quedó aplastado por el apoyador Calvin Pace. Los Giants recuperaron el balón a costa de Manning, que salió del campo con una herida en la frente que necesitó puntos de sutura. Manning aceptó responsabilidad por la jugada, porque era un acarreo con opción para tirar el balón.
"A veces comentes un error, y te dan en la cabeza", dijo Manning.
Los Jets estaban arriba por 17-10 tarde en el tercer tiempo cuando Folk falló su cuarto intento de gol de campo de la noche, una patada de 46 yardas que cambió la trayectoria del partido. Fue entonces cuando el ala novato Víctor Cruz, de la Universidad de Massachusetts, se robó el show. Marcó tres touchdowns contra los Jets, comenzando con un tiro de 64 yardas del mariscal suplente Jim Sorgi que Cruz atrapó con una mano pese a la marca cerrada de Dwight Lowery. Anotó el segundo en un tiro de 34 yardas de Sorgi que explotó un esquema roto de los Jets y dejó relegado al defensa Drew Coleman. El tercero, que puso a los Giants arriba por 31-16 restando 2:24 por jugar, llegó en un tiro de 5 yardas de Brett Bomar y fue a costa del defensa Marquice Cole.
Notas del partido
Tomlinson sumó 17 yardas en ocho acarreos y 14 yardas más en una recepción. Los nueve toques de balón fueron el segundo mayor número de jugadas en la pretemporada en su carrera de 10 años. El verano pasado tocó el balón 10 veces en un partido con los Chargers… El novato Joe McKnight encabezó a todos los corredores con 32 yardas en 13 acarreos… Danny Woodhead encabezó a los Jets con cinco recepciones, todas en la segunda mitad.
Eric Smith bloqueó un despeje del pateador Matt Dodge en la primera mitad, jugada que dio paso al primer gol de campo de Folk. Luego presionó a Sorgi en una carga, apurando al mariscal y forzando un tiro incompleto, la cuarta vez que la defensa de los Jets limitó a los Giants a una serie ofensiva de tres jugadas y fuera.
Los nuevos titulares de los Jets que lucieron bien incluyeron al guardia izquierdo Matt Slauson, que aparte de una falta por agarrar, cumplió como se esperaba, y tres defensas, los esquineros Antonio Cromartie y Kyle Wilson, la selección de primera ronda, y el profundo Brodney Pool.
Rob Turner abrió por el centro Nick Mangold, que tuvo la noche libre como precaución tras sufrir un golpe en la cabeza anteriormente en la semana durante los entrenamientos. También fuera de acción por lesión estuvieron los apoyadores Josh Mauga (conmoción cerebral) y Brashton Satele (tobillo)… La asistencia sumó 67,511 espectadores.
Los Jets regresarán el martes a su sede de pretemporada en el recinto universitario de SUNY Cortland. Celebrarán cuatro entrenamientos más antes de partir hacia Carolina para el segundo partido de pretemporada el sábado por la noche.
