En cuestión de 24 horas, los Jets vivieron un intercambio de personal que sumó 26 años de experiencia. Pero al mismo tiempo que el club ganaba los servicios del estelar ala abierta Derrick Mason, veterano de 15 campañas, los Jets tuvieron que asimilar la noticia de que el ala defensiva Shaun Ellis, tras 11 temporadas con el conjunto verdiblanco, había aceptado un contrato de un año con los New England Patriots.
Comencemos con Mason. Aunque no iniciará sus entrenamientos hasta el lunes, su llegada al centro Atlantic Health el domingo por la tarde causó un cambio en el orden de la plantilla, cuando el novato Jaremy Kerley voluntariamente ofreció darle el n.º 85 y usar en vez el n.º 11.
Aunque Mason informó el sábado por medio de Tweeter que había aceptado la oferta de los Jets, según el técnico Rex Ryan, tuvo que completar todo el papeleo oficial antes de recibir permiso para ponerse el casco y las hombreras. Una vez que firmó el último documento, Mason apareció en el campo de práctica alrededor de las 4:30 p.m. del domingo, donde saludó a sus nuevos compañeros de equipo y se quedó observando el resto del entrenamiento.
"Es como comprar una casa", dijo Ryan, visiblemente feliz de haber adquirido a un receptor talentoso que ha brillado con dos equipos, los Tennessee Titans y los Baltimore Ravens. "Es tremenda noticia poder fichar a un ala como él. Es casi como tener a tres titulares. Los esquemas de tres alas abiertas serán algo especial, con Derrick, Santonio Holmes, obviamente Plaxico Burress, y [el ala cerrada] Dustin [Keller]. Serán difíciles de defender para cualquiera. Ciertamente será divertido verlo. [Derrick] no viene aquí para ser el tercer ala, sino para ampliar lo que ya hacemos con los otros dos".
Mason tiene 37 años, pero es un futbolista que ha añejado como el buen vino. Suma 11 campañas consecutivas con un mínimo de 60 recepciones y 800 yardas. Con 76 atrapadas más, sería apenas el noveno receptor en la historia en llegar al hito de los 1,000. Además es un atleta duradero. Lleva ocho campañas seguidas sin perderse un partido y nunca ha jugado menos de 13 encuentros en cualquier temporada.
¿Por qué, si tuvo otras ofertas, fichó con los Jets?
"Porque sentí que éste era el lugar", respondió Mason. "Comprendo que aquí Tone es el 'hombre'. Es un atleta fenomenal, un gran receptor. Y he visto lo que Plax ha hecho a lo largo de su carrera. Así que estoy llegando a una situación que está hecho a la medida para mí. Tengo a un compañero que va ha exigir doble marcas. A otro que mide 6 pies 5 pulgadas, más que cualquier esquinero. Tengo a un ala cerrada que es muy bueno y a un mariscal que no deja de mejorar. Está hecho a la medida para mí".
Mientras tanto, la marcha de Ellis, cariñosamente denominado Big Katt o el Gato Grande, a los Patriots, archirrivales de los Jets, llegó como una sorpresa.
"Respeto a Shaun por ser más que un futbolista", dijo el guardia nariz Sione Pouha. "Lo respeto como padre y excompañero de equipo. Como ya estaba aquí cuando llegué, tuvo enorme influencia sobre mí. Merece el derecho de tomar esa decisión".
"Cuando llegué, Shaun se convirtió en un hermano mayor", agregó Ropati Pitoitua, que ha sustituido a Ellis en la línea defensiva. "Es un gran líder y mentor. Aprendí mucho de él. Sabemos que esto es un negocio. Es lo que es. Le deseo lo mejor".
Y Marcus Dixon lució visiblemente emocionado cuando se le dijo que Shaun había dejado a los Jets.
"Shaun es definitivamente uno de los Jets", dijo Dixon. "Me adoptó, me enseñó cómo jugar aquí. Será triste no tenerlo aquí, pero hay que seguir adelante. Los Patriots deberían sentirse afortunados de fichar a un tipo como él".
Ellis se marcha con 72.5 capturas, tercero en la lista de todos los tiempos del club. Ryan, que fue su director técnico durante las últimas dos temporadas, sabe que Ellis estará listo para desquitarse con los Jets.
"Le tengo mucho respeto a Shaun", afirmó Ryan. "Lo votaron al Pro Bowl en mi primer año aquí. Y el mejor partido que jugó la temporada pasada fue contra New England. Es un tipo fuerte y duro y lo vamos a extrañar".
Ryan recordó que debido al tope salarial, el club tiene solamente cierta cantidad de dinero para repartir entre los jugadores cada año. "Y estamos ya casi a lo último," dijo. "Tras fichar a Derrick, veo difícil poder buscar a otros jugadores. Estoy feliz con el equipo que tengo. En mi opinión es un tremendo equipo. Claramente tenemos que mantenernos saludables y todo lo demás, pero creo que tenemos un gran equipo".
Rex cétera
Burress, debido a una lesión de tobillo, atrasó su debut en uniforme completo hasta el domingo. Comenzó con ensayos individuales, pero Ryan lo dejó participar al final por un breve tiempo en los fogueos ofensivos.
"Quiero ir con calma", dijo Ryan. "Si hay un percance, nos podría costar dos semanas. Si nos enfocamos en las cosas individuales, creo que así podemos progresar ". Agregó Ryan, "parece estar asimilando muy bien los conceptos ofensivos".
Ryan comentó que el esquinero Kyle Wilson, la selección de primera ronda del sorteo del 2010, ha madurado. "Es un tipo distinto", dijo. "Anda con confianza, físicamente está más fuerte, y eso aporta a su confianza. Creo que tendrá mayor impacto este año en los cuadros especiales, y también en nuestros esquemas de tres esquineros. Se comporta muy distinto que el año pasado".
Ryan agregó que el tackle ofensivo derecho Wayne Hunter, que mide 6 pies 5 pulgadas y pesa 318 libras, sería su primera opción para guardaespaldas. "Si tuviera que elegir a alguien para que me acompañara, y tengo a muchos candidatos con quienes me sentiría seguro, Wayne sería el primero", afirmó.
