Mark Sánchez y Peyton Manning se enfrentarán *mano a mano *el sábado en la noche en Indianápolis solo en el sentido figurativo. Pero sin duda alguna estos dos mariscales serán las figuras claves cuando los Jets y los Colts se midan en la primera ronda el sábado por la noche en el estadio Lucas Oil de Indianápolis.
Sánchez, de 24 años, ha demostrado en su breve carrera profesional que le encanta el escenario grande. En tres partidos de la postemporada 2009, completó el 60.3% sus lanzamientos para 539 yardas, cuatros touchdowns y dos tiros interceptados, impulsando a su equipo a la final de la conferencia Americana, donde cayeron vencidos ante Manning y los Colts.
"Absolutamente, sencillamente porque sabes cómo son estos partidos", dijo Sánchez el martes sobre los playoffs. "Es una sensación diferente. En realidad no se puede describir. Todo luce más grande. Más rápido. Puedes palpar la intensidad. Sientes todo lo que está en juego durante el partido y no quieres que tu temporada se acabe. Quieres jugar otra vez y nosotros queremos jugar de nuevo la semana entrante".
Sánchez aseguró que su hombro derecho se siente bien y que está listo para ir *tú a tú *con Manning, un veterano de 34 años de edad que es un participante habitual en las jornadas de enero. Será el 19.º encuentro de postemporada de su carrera, hito que alcanzó tras conducir a los Colts en una recuperación inesperada. A inicios de diciembre, tenían marca de 6-6 y estaban al borde de la eliminación. Pero con cuatro victorias al hilo, los Colts aseguraron su novena clasificación consecutiva, racha histórica que iguala un récord de Liga.
"Nos sentimos muy afortunados de estar jugando esta semana", dijo Manning el martes durante una rueda de prensa telefónica. "Hay equipos que no están jugando y nos sentimos con suerte y afortunados de estar en la postemporada, especialmente considerando la campaña que hemos tenido, una de altas y bajas, y las lesiones que hemos sufrido".
Sánchez celebró una buena segunda campaña, superando sus hitos del 2009. Completó el 55% de sus lanzamientos para 3,291 yardas,17 touchdowns y 13 tiros interceptados mientras lideraba a los Jets a 11 victorias. Se convirtió en el segundo mariscal más joven en la historia del club en sumar 3,000 yardas.
El año pasado en la final de conferencia en Indianápolis también tuvo un desempeño estelar, completando 17 de 30 tiros para 257 yardas, dos touchdowns y un tiro interceptado. Sánchez puso a los Jets arriba por 17-6 en el medio tiempo, pero se quedaron sin gasolina y perdieron finalmente por 30-17. Sánchez espera más de sí mismo este año en la revancha contra los Colts.
"Mentalmente me siento años luz por delante de donde estaba hace un año", dijo Sánchez. "Por conocer el calendario de juego, por entender cómo es el ambiente de un partido de postemporada, por saber cómo anticipar ese tipo de energía que generan los aficionados en el estadio y cómo tienes que gritar las jugadas en la línea de ataque. Cosas pequeñas que tuve primero que experimentar antes de comprender. Ahora me siento mucho mejor. Es una gran oportunidad para nosotros y tendré un mejor sentido de ello".
Uno de los grandes mariscales de la historia, en el 2010 Manning completó el 66.3% de sus lanzamientos para 4,700 yardas, 33 touchdowns y 17 tiros interceptados. Los Jets no tuvieron respuestas para el número 18 cuando se puso al rojo vivo en la final de conferencia del año pasado y encabezó una racha de 24 puntos. En total, Manning completó 26 de 39 lanzamientos para 377 yardas y tres touchdowns.
Pero pese de su éxito cuando enfrenta las defensas de Rex Ryan, Manning cree que la tercera mejor defensiva de la NFL –ahora reforzada por el esquinero Antonio Cromartie, el apoyador Jason Taylor, el ala defensiva Trevor Pryce y el profundo libre Brodney Pool–, presentará un reto enorme.
"Presenta un esquema extremadamente difícil", dijo Manning. "Y cada vez que nos hemos enfrentado a (Ryan), siempre ha contado con buenos jugadores, pero no creo tan buenos como los de ahora".
Se puede decir lo mismo de Sánchez, quien ha recuperado su confianza. Parece un eternidad desde que Ryan consideró sentar al mariscal titular en la segunda mitad de una dura derrota ante los Dolphins en la semana 14. Desde entonces, Sánchez ha respondido con ganas y garras. Completó el 65% de sus tiros contra los Steelers y los Bears.
"Pasamos por un buen momento", dijo Sánchez. "Estoy sacando el balón de mis manos rápidamente y tomando decisiones bastante buenas. Me estoy adelantando en el bolsillo de protección, protejo el balón con dos manos, cosas pequeñas que hemos trabajado de más la semana pasada. Se trata de los fundamentos. Y todo se está cuajando. Hemos encontrado un buen nivel y eso es lo que buscas al inicio de la postemporada".
Mientras que los Jets ficharon a LaDainian Tomlinson y Santonio Holmes para fortalecer el arsenal de Sánchez, Manning ha tenido que ajustarse a las bajas por lesión de Dallas Clark, Austin Collie y Anthony González, tres alas estrellas.
"Pierre Garçon es aún un joven jugador. Es solo su segunda temporada como titular. Ha estado lesionado un poco este año así que él y yo continuamos trabajando", dijo Manning. "Y ciertamente cuando agregas tipos nuevos como [el ala cerrada Jacob] Tamme y Blair White, es una sesión de estudio intensivo para intentar coordinar sus ideas con ellos, trabajar con ellos en los entrenamientos y después de los entrenamientos.
"Pienso que tienes que ensayar numerosas veces para crecer juntos, para mejorar ese ritmo. Hemos tenido algunos partidos que nos han ayudado a mejorar, pero todavía continuamos aprendiendo juntos y creciendo juntos. Simplemente toma tiempo, pienso".
Sánchez y los Jets claramente creen que su momento ha llegado. Un par de horas después de que Manning dijo que los Colts se sentían "afortunados" de regresar a la postemporada, Sánchez insinuó que su buena fortuna estaba por terminarse.
"Será otra pelea", afirmó Sánchez. "Es un gran equipo. Pienso que somos dignos rivales para ellos, pero necesitaremos dar nuestro mejor esfuerzo. Son uno de los mejores equipos que hay; siempre lo son. Será un buen reto para nosotros y estaremos listos para él".
