Según un observador, fue un día irreal, la culminación de una semana en la cual los Jets primero tocaron fondo antes de jugar su mejor partido del año en el momento más importante de la temporada. ¿Recuerdan que el domingo anterior, tras la derrota en casa contra Atlanta, el técnico Rex Ryan pensó que los Jets estaban eliminados? Ahora, después de tumbarle el invicto a Peyton Manning y los Colts esta tarde en el estadio Lucas Oil de Indianapolis por 29-15, los Jets han retomado control de su destino y con una victoria más en el partido final de Liga, se meterán en los playoffs.
¿Quién lo hubiese creído?
Todo comenzó cuando los dominós cayeron inesperadamente en orden en los partidos de la 1 p. m. Perdió Baltimore. Perdió Miami. Y Jacksonville, todos equipos que estaban al frente de los Jets en la carrera para ser uno de los dos comodines de la conferencia Americana.
Y continuó con la primera mitad del encuentro, cuando los Jets sacaron de ritmo a Manning y jugaron casi parejo con los Colts. Terminó con un enorme esfuerzo colectivo en la segunda parte, cuando los Jets se aprovecharon de la decisión de Jim Caldwell, el técnico de Indianapolis, de sacar a Manning y a muchos de los titulares a mediados del tercer cuarto, con los Colts arriba por 15-10, y hacerlos descansar para la postemporada. Brad Smith, Calvin Pace, Marques Douglas, Thomas Jones y Shonn Greene encabezaron el resurgimiento de los Jets que dio paso a uno de los resultados más sorprendentes del año.
"Caramba, estamos sumamente alegres de que nuestros muchachos lograran la victoria", dijo Ryan, mostrando un poco de humildad. Pero cuando le preguntaron si fue una "victoria barata" tras la ausencia de Manning y otros en la segunda mitad, respondió firmemente con una sonrisa: "Quizá para ti, pero no para nosotros".
Algunos de los Jets estaban pendientes a los resultados de la jornada y concientes de cómo el péndulo de la suerte estaba cambiando a su favor. Pero otros sencillamente se enfocaron en su misión casi imposible.
"No le presté mucha atención", dijo el mariscal Mark Sánchez, quien fue preciso y eficiente con sus lanzamientos y sobre todo no cometió errores de balón. "Escuchamos algunos murmullos, pero teníamos que enfocarnos en los Indianapolis Colts. Hoy logramos nuestro cometido y fue tremendo".
¿Cuán increíble fue la victoria? ¿Aparte del hecho de que el conjunto verdiblanco puso fin a la temporada perfecta de los Colts y a la racha récord de 23 victorias consecutivas de Liga? Los Jets, segundos en la división Este con marca de 8-7, pueden terminar como el quinto de serie en la conferencia si derrotan a los Cincinnati Bengals, los nuevos campeones de la división Norte, el domingo por la noche en los Meadowlands. Debido a que los Jets juegan por su primer pase a los playoffs desde el 2006, la NFL y la cadena NBC cambiaron el partido para que fuese la emisión estelar de la jornada, y de hecho, el último encuentro de Liga antes del comienzo de la postemporada. El saque inicial está pactado para las 8:30 p. m.
"Ahora no tenemos que esperar, desear y todo los demás para que otro equipo meta la pata", dijo el apoyador Bryan Thomas. "Nuestro enfoque ahora es jugar y triunfar contra Cincinnati".
Los Jets arrancaron lentos contra los Colts. Manning, pese a que no estaba lanzando con la puntería habitual, puso a los Colts arriba 9-0 en el segundo cuarto camino a un marcador parcial de 9-3 en el medio tiempo.
Pero todo cambió con el saque inicial de la segunda mitad. La patada de Pat McAfee voló profundo a la zona de anotaciones y Smith, en lugar de hincar la rodilla para un primero y 10 automático en la yarda 20, arrancó por el centro de la cancha. Recibió bloqueos claves de Mike DeVito y Rob Turner, encontró un carril por la banda derecha, y al final con un par de brinquitos se escapó de las garras de McAfee y Tim Jennings para lograr la jugada más larga en la historia de los Jets: una devolución de 106 yardas que puso arriba a Nueva York por 10-9.
"Fue emocionante, una de las jugadas más emocionantes de mi vida", afirmó Smith. "Le dio un tremendo empuje al equipo. Era algo que nos hacía falta en el momento. No fue cosa de un solo jugador o unidad. Lo queríamos hacer como equipo, ya fuese la ofensiva, la defensiva o los cuadros especiales. Era algo que teníamos que hacer".
Cada unidad aportó al resurgimiento de los Jets. Tras el bochorno contra Atlanta, cuando no lograron marcar puntos en tres intentos, Jay Feely y el cuadro de goles de campo conectaron dos veces con éxito. Al otro lado de la línea, Thomas bloqueó un punto extra del Adam Vinatieri, el veterano pateador de los Colts.
La defensa, que soportó los golpes iniciales de Manning y compañía, se creció cuando el mariscal dejó el partido con 10:13 por jugar en el tercer cuarto y le cedió su puesto al novato Curtis Painter, selección de sexta ronda de la Universidad de Purdue y el nuevo suplente tras la lesión del veterano Jim Sorgi.
Fue un auténtico bautismo de fuego. Cuando Painter retrocedió en su propia yarda 20 para intentar el segundo pase de su carrera profesional, Pace esquivó en la línea al ala cerrada suplente Tom Santi y le pegó un tortazo a Painter por detrás. El golpe a ciegas comenzó una secuencia caótica y frenética que acabó a favor de los Jets. DeVito empujó a Santi para que no atrapara el balón, que estaba suspendido en el aire. Y Douglas, quien se tiró de cabeza por el balón, por fin lo controló en la yarda 1 y siguió gateando hasta que se metió en la zona de anotaciones. Tras un ensayo de dos puntos exitoso, los Jets se fueron arriba por 18-15.
Fue entonces cuanto el ataque verdiblanco comenzó a imponer su voluntad. Sánchez se dedicó a entregar el balón a Thomas y Greene, quienes ganaron yarda tras yarda mientras hacían correr el reloj de juego. Jones marcó 105 yardas y un touchdown restando 5:38 por jugar, su 12.º de la campaña. Greene agregó 95 yardas. Y los Jets como equipo marcaron 202, la cuarta vez esta temporada que superan 200 corriendo con el balón.
Así que, a fuerza de una defensa férrea y un poderoso juego de corredores, tal y como prometió Ryan cuando tomó las riendas del club, los Jets se han puesto en posición para jugar en la postemporada en el primer año de un técnico y mariscal novato.
"Los muchachos seguían mirando la pizarra y viendo a todos los equipos que tenían que perder, perder", dijo Jones. "Definitivamente nos dio motivación adicional. Y claramente estamos entusiasmados por la victoria y por las posibilidades que nos ofrece el partido restante".
Contrario a Indianapolis, que tiene asegurada su posición de cabeza de serie y el pase directo a la segunda ronda, Cincinnati aún guarda esperanzas de alcanzar a New England por el tercer puesto en la conferencia. Es casi seguro que los Bengals, encabezados por su mariscal Carson Palmer y los alas Chad Ochocinco y Laveranues Coles, piensan jugar los 60 minutos el domingo y jugar para ganar.
Los Colts fueron abucheados por sus aficionados al final de partido, molestos porque dejaron pasar la oportunidad de terminar invictos la campaña. Pero la filosofía de la gerencia siempre ha sido cuidar de la salud de los titulares y sus estrellas para que estén en condiciones óptimas en la postemporada. Importa más ganar el Súper Bowl que la perfección. Los Jets sencillamente batallaron contra todos los que se alinearon al otro lado del balón.
"Nos gustaría vencerlos cuando estén jugando su mejor fútbol", afirmó Shaun Ellis, el veterano ala defensiva. "Con suerte, si las cosas salen bien, los veremos otra vez".
En tres semanas, de nuevo en el estadio Lucas Oil. Eso sí sería irreal.
Notas del partido
Brad Smith se convirtió en el sexto jugador en marcar un touchdown en la devolución de un saque bajo la dirección de Mike Westhoff, coordinador de los cuadros especiales. Los Jets suman 12 touchdowns en devoluciones de saques desde el 2002… Smith fue el primero en abrir la segunda mitad con una devolución anotadora desde que Leon Johnson lo logró contra Tampa Bay en 1997… Por primera vez en su historia, los Jets marcaron dos ensayos de dos puntos en un partido… Ambos ensayos de dos puntos fueron tiros completos, pero no cuentan en el archivo de Sánchez, que completó 12 de 19 para 106 yardas. No lanzó un touchdown, pero tampoco tuvo un tiro interceptado.
Jones sumó su séptimo partido de 100 yardas y el 16.º en sus tres temporadas con los Jets… El punto extra bloqueado fue el segundo en la carrera de Bryan Thomas, y el primero de club desde que Josh Evans tapó el punto extra de Steve Christie en San Diego en el 2002… Vinatieri ha conectado 35 de 38 goles de campo contra los Jets en su carrera, todos salvo el de hoy de 22 yardas cuando estuvo con los Patriots de 1996 al 2005.
