En la segunda semana de la pretemporada, los Jets continúan trabajando a tope. El club renovó a David Harris, un contrato que según el diario Newsday incluye la mayor cantidad de dinero garantizado en la historia para un apoyador interior. Y el técnico Rex Ryan declaró que el liniero defensivo Muhammad Wilkerson, la selección de primera ronda, será titular junto con el profundo veterano Eric Smith.
"(Harris) era una prioridad para nosotros", dijo el gerente Mike Tannenbaum. "Teníamos la expectativa de que llegaríamos a un acuerdo. Ya había hecho arreglos en el presupuesto para acomodar el contrato. Aunque fichamos a los jugadores tal y tal y tal la semana pasada, David siempre fue una prioridad. Quieres recompensar y aplaudir su ética de trabajo".
"Primero, me gustaría darles las gracias a Mike Tannenbaum, Rex Ryan y Woody Johnson", dijo Harris, producto de la Universidad de Michigan que comienza su quinta temporada con los Jets. "El año pasado me dieron su palabra de que llegaríamos a un acuerdo. Hoy es un gran día para mí y mi familia".
Harris, que encabezó al equipo con 99 paradas en el 2010, fue el último de los cuatro Jets considerados el núcleo del club. Esperó pacientemente mientras Tannenbaum renovó primero al tackle ofensivo D'Brickashaw Ferguson, el centro Nick Mangold y el esquinero Darrelle Revis la temporada pasada.
Harris dijo que en su opinión el corazón del club está compuesto por 20 jugadores.
"Este club esta construido alrededor de muchos jugadores jóvenes. Tendré la oportunidad de continuar mi carrera con Darrelle Revis, con Bart Scott a mi lado, con Mike DeVito y Sione Pouha al frente. Ellos hacen que éste sea un trabajo divertido".
Harris es posiblemente el cuerpo y alma del club. Fue elegido ganador del premio Curtis Martin, que se otorga al MVP del club, y ha sido el líder de paradas en tres de sus cuatros campañas para una defensa que ha permitido el menor número de yardas totales en las últimas dos temporadas.
"David es un trabajador" dijo Scott. "Se faja en todo momento. Se lo merece. No quieres que alguien como él ingrese al mercado de jugadores libres porque hay 31 otros equipos interesados en él. Es un futbolista de carácter y talento".
Mientras tanto, Ryan claramente hace las cosas a su manera, como anunciar en el segundo día de la pretemporada que un novato de 21 años de edad que mide 6 pies 4 pulgadas, pesa 315 libras y tiene la envergadura de un cóndor será titular.
"¿Mo Wilkerson? Merece jugar. Es el ala defensiva titular y lo ha sido desde el día que llegó aquí", afirmó Ryan. "No lo seleccionamos en el sorteo para que fuese un reserva. Es un futbolista enorme. Él y D'Brickashaw libraron una batalla campal ayer".
Wilkerson, producto de la Universidad de Temple, agradece los cumplidos de Ryan, pero acepta que es joven y tiene mucho que aprender.
"Debo enfocarme en hacer el mejor trabajo posible y ayudar a la defensa", dijo Wilkerson. "Si voy a ser titular, así sea. Pero definitivamente tendré que trabajar duro".
Una razón por la cual Ryan está dispuesto a nombrar a Wilkerson titular tiene que ver con la ausencia de Shaun Ellis, el jugador libre veterano de 11 campañas que no ha renovado con el club. Según Tannenbaum, los Jets y Ellis están "negociando". Ellis, que ha sido un ala defensiva titular por 10 años en los esquemas 3-4 de los Jets, está tercero en la lista de capturas del club de todos los tiempos. Si regresa, Ryan tendrá talento de sobra en una de las posiciones más críticas de la defensa.
"Ya no es necesario que alguien tome parte en todas las jugadas", dijo Ryan. "Fichamos a Trevor Pryce, quien ha tenido varios años espectaculares, para jugar un papel en particular. Si Shaun regresa a este equipo, por supuesto sería el titular. Pero (Wilkerson) vino aquí para jugar".
En cinco temporadas, Eric Smithnunca ha sido titular por más de seis partidos. Pero parece que ahora será uno de los abridores de los Jets.
"Eric siempre ha estado al nivel de los titulares. Pero hace tanta cosas para nosotros en los cuadros especiales, que prefieres utilizarlo en esos papeles", dijo Ryan. "Pero, ¿saben qué? Ahora será titular".
Smith ha esperado pacientemente por su oportunidad de ser un titular de tiempo completo. Fue abridor en el 2009 cuando Kerry Rhodes jugó mal y perdió su puesto por varios partidos. Y de nuevo al inicio de la temporada pasada cuando Brodney Pool* *sufrió una lesión de tobillo.
Smith recuperó el puesto de titular cuando Jim Leonhard*sufrió una fractura del peroné durante un entrenamiento el 3 de diciembre. Luego Smith sufrió un conmoción cerebral en la semana 13 cuando los Jets fueron derrotados por los Dolphins. Dwight Lowery *y Pool fueron los profundos titulares en la recta final de la campaña, pero Smith regresó para los playoffs y fue la gran sensación, sumando 21 paradas y cinco pases desviados en tres partidos. Contra los Colts en la primera ronda, marcó ocho paradas individuales y un pase desviado. Y contra los Patriots en la segunda ronda, siete paradas y un pase desviado.
"Este tipo es un pegador que cubre mucho terreno", dijo Ryan. "Sabemos lo que puede hacer. Podemos iniciar una carga con él. Podemos hacer tantas cosas distintas, jugar esquemas en zona o marca individual, todas esas cosas".
Smith es una estrella polivalente. En los cuadros especiales, suma 77 paradas en su carrera más dos despejes bloqueados. Es una ficha tan valiosa que Ryan ha decidido limitar su participación y ya no será bloqueador en las devoluciones de saques.
Rex cétera
Ryan tendrá esta temporada el apoyo de uno de los cerebros más respetados en la Liga, Tom Moore, quien fue el coordinador ofensivo de Peyton Manning y los Colts hasta el final de la temporada pasada.
"Tom es tremenda persona", dijo Ryan. "Realmente será la mano derecha de Brian [Schottenheimer], lo que Brian quiera que sea. No hay nada mejor que tener a Tom Moore sentado a tu lado mientras revisas los vídeos. Ya ha estado aquí durante la pretemporada trabajando en muchas cosas además de las jugadas en la zona roja (dentro de la yarda 20 del rival)".
Moore estará acompañado por Jim McNally, entrenador de la línea ofensiva de los Bengals, los Panthers, los Giants y los Bills. Ambos trabajarán principalmente desde sus hogares, examinando los vídeos de los rivales de los Jets y ofreciendo sugerencias a Rex, Brian y el resto del cuerpo técnico.
