Durante la semana libre de los Jets estaremos examinando la primera mitad de la campaña 2011, comenzando con los cuadros especiales.
El coordinador Mike Westhoff y los cuadros especiales verdiblancos han forjado la reputación de ser de los mejores en la NFL. Desde que llegó a Nueva York en el 2001, los muchachos de Westhoff han encabezado la Liga con 15 devoluciones de saque para touchdown. Y nuevamente esta temporada, están primeros o entre los líderes en varias categorías. Westhoff se prestó para evaluar las unidades encargadas de patear el balón, de marcar en los saques y de realizar las devoluciones.
Al borde de la consagración
Nick Folk* *ha sido tan bueno como cualquier otro pateador de la Liga, uno de cinco que aún no han fallado. Folk ha convertido su 10 intentos, igualando la marca de club del mayor número de goles de campo consecutivos sin fallar para comenzar una temporada, récord que ahora comparte con Pat Leahy (1986) y Jay Feely (2009).
"Lo más importante para Nick es utilizar la misma técnica", dijo Westhoff. "A veces cambia de patada a patada. Se ha esforzado por ser constante. Y se siente muy cómodo con Mark [Brunell], quien le apoya el balón, y eso ha marcado una diferencia".
Tras un verano de ejercicio, Folk llegó a la pretemporada en mucha mejor condición física comparado con el 2010. Tuvo que competir contra Nick Novak, quien fue dejado libre y luego fichó con los Chargers.
Folk "comenzó la pretemporada algo lento, pero siguió mejorando", dijo Westhoff. "Y hubo dos grandes mejoras. Primero, su técnica es siempre la misma. Y segundo, sus saques. Cambió su enfoque, y ha sido excelente".
Gracias a Folk y la unidad de saques, los equipos rivales están arrancando desde la yarda 19.5, el segundo mejor promedio defensivo de la NFL.
Además, 14 de las marchas rivales han comenzado dentro de la yarda 20, el mayor número en la Liga.
"Busca cuando puede un touchback (cuando no hay devolución y el rival comienza con un primero y 10 automático en la yarda 20)", dijo Westhoff. "El balón tarda en bajar, y sin embargo los rivales se sienten atraídos en intentar una devolución cuando están 4, 5 y hasta 6 yardas dentro de la zona. Ésa es una buena patada para nosotros. Pero el problemas de los rivales es que tienen que intentar una devolución contra nosotros, y somos bastante buenos defendiendo".
La maduración continua de Conley
T.J. Conley* *, un especialista de despejes de primer año, estaba enfrascado en un duelo todo el verano con el australiano Chris Bryan. Según Westhoff, Conley inicialmente era el más flojo de los dos. Pero se reencontró y se ganó el puesto. Tras siete semanas de juego, el coordinador ve cosas positivas y negativas.
"Ha sido alguien muy positivo", dijo Westhoff. "Es un tipo joven y todo es nuevo para él. Pienso que tuvo un excelente partido contra Miami, y entonces pasó por un par de baches. Pero ha sido muy bueno con los despejes cortos y direccionales".
Aunque el promedio neto de 37.9 yardas de Conley le vale solo para el puesto n.º 22 de la Liga, está tercero con 13 despejes dentro de la yarda 20, incluyendo seis dentro de la yarda 10. La habilidad de pillar a los rivales profundos en su propio territorio es vital para cualquier equipo, especialmente para los Jets, cuya defensa es una de la más oportunas esta temporada, colíder de la Liga junto con Green Bay y Buffalo en cortes de balón (11 tiros interceptados y 5 balones sueltos robados).
"Quiero nuestra defensa dentro de la yarda 10", dijo Westhoff. "Él es muy bueno colocando el balón ahí. A muchos otros, les toma mucho tiempo desarrollar esta destreza. Lo estamos trabajando con la esperanza de seguir mejorando. A ver hasta donde llegamos".
Recuperando el brillo
Quizá la parte más impresionante de los cuadros especiales ha sido el rendimiento de la unidad de devoluciones. Encabezada por Joe McKnight* *, corredor de segundo año que ha recuperado su juego explosivo, se han asegurado de que la ofensiva tenga la mejor posición promedio de arranque de la Liga, la yarda 27.6.
Hay que recordar que la NFL cambió el reglamento de los saques para la temporada 2011, obligando a los equipos a patear desde la yarda 35 en lugar de la 30. Muchos pensaron que sería el fin de las devoluciones dramáticas, y que el juego perdería brillo con demasiados touchbacks, y primeros y 10 en la 20.
Westhoff dijo que no quería aceptar ninguna de las suposiciones de los expertos.
"Por supuesto que sí hay una fórmula secreta", dijo. "Creo firmemente en este sistema particular. Si conseguimos los jugadores indicados para bloquear, creo firmemente en él. Este grupo puede ser tan bueno como cualquiera que he tenido.
"Estos tipos saben bloquear. Nuestro mejor bloqueador puede ser Brodney [Pool]. Ha sido tremendo. [Matt] Mulligan ha hecho un buen trabajo. Todos juntos han sido muy productivos".
Con tantos bloqueadores hambrientos, McKnight promedia 40.0 yardas por devolución. Compárenlo con el número dos de la Liga, Ted Ginn de los 49ers, quien promedia 31.8.
"Joe posee talento y claramente es veloz. Corre con ganas", dijo Westhoff. "Pero pese a lo bueno que ha sido, todavía no ha rebasado un golpe. Ha hecho fallar a los defensas, pero no ha rebasado un golpe. Di lo que quieras, pero estos tipos saben bloquear. Joe es muy nuevo en las devoluciones, pero ha hecho un excelente trabajo".
Hay que seguir mejorando
El técnico Rex Ryan alabó a sus cuadros especiales cuando le preguntaron con qué frecuencia enfatiza los "60 minutos de fútbol".
"Los enfatizamos bastante", dijo. "Creo que mayormente hemos jugado en rachas, pero no han sido constantes los trechos en que domina el ataque, domina la defensa y dominan los cuadros especiales. La única unidad que ha dominado cada partido, casi sin fallar, han sido los cuadros especiales".
Aun así, Westhoff piensa que sus unidades pueden seguir mejorando. Cuando examina los cuadros especiales después de cada partido, usa una fórmula básica.
"Tenemos que reaccionar a las circunstancias según se nos dictan", dijo. "Quiero ganar cada situación. Quiero ver si hemos hecho todo lo posible como unidad, 11 jugadores, cada uno con una calificación positiva, y ganando las circunstancias según se presentan. Al final del día, quiero haber ganado cada una de ellas".
