Por fin Rex Ryan derrotó a Peyton Manning en un partido de eliminación. Y lo logró en la única manera en la cual parece que los Jets saben ganar, con una jugada literalmente de último segundo. Los Jets son un equipo hecho para finales dramáticos, un equipo que juega los 60 minutos enteros y a veces más. La victoria del sábado por la noche por 17-16 en el estadio Lucas Oil de Indianápolis ante los Colts en el partido de primera ronda es sencillamente el hito más reciente en una temporada extraordinaria que ahora continúa por otra semana más.
Trece de los 17 partidos de los Jets este año se han definido en los últimos cinco minutos de tiempo reglamentario o en muerte súbita. El gol de campo de Nick Folk de 32 yardas sin más tiempo en el reloj culminó el cuarto remonte del año de Mark Sánchez en el cuarto periodo o tiempo extra. Ya es costumbre. Los Jets juegan mejor con la espalda contra la pared. Y aunque no sería justo comparar esta victoria con el triunfo de los Jets ante los antiguos Baltimore Colts por 16-7 en el Súper Bowl 3, sí será recordada como uno de los grandes momentos en la historia del club.
Fue otro esfuerzo colectivo, con protagonistas ofensivos, defensivos y en los cuadros especiales. Cuando Adam Vinatieri puso a los Colts arriba por 16-14 con un gol de campo de 50 yardas restando 53 segundos, pocos pensaron que los Jets tendrían tiempo suficiente para avanzar las yardas necesarias que pondrían a Folk en posición de ganar el partido, no en una noche en la cual Sánchez había errado con sus lanzamientos.
Pero el esquinero Antonio Cromartie, el sustituto de emergencia del lesionado Brad Smith, les dio vida a los Jets con una devolución de 47 yardas del saque tras la anotación que puso el balón en la 46 de Nueva York. Los Jets tenían 45 segundos y dos tiempos muertos a su disposición. Eso y fe total en sí mismos.
"Nunca perdí la confianza", dijo Ryan. "Sabía que teníamos tiempo suficiente. Y luego llegó la enorme devolución de Cromartie".
Sánchez comenzó la marcha con un tiro de nueve yardas a Braylon Edwards. Los Jets pidieron tiempo muerto con 40 segundos por jugar mientras los árbitros revisaron la jugada. Edwards soltó el balón cuando lo derribaron, pero los árbitros acordaron que había hecho una recepción limpia antes de perder el balón y recuperarlo.
Sánchez entonces conectó con Santonio Holmes por la banda izquierda con un tiro de 11 yardas que llevo el balón a la 34 de los Colts y detuvo el reloj restando 36 segundos.
Sánchez "posee gran determinación", dijo el apoyador Bart Scott. "Creo que juega mejor bajo presión, cuando no hay tiempo para pensar, solo para reaccionar. Encuentra un ritmo. El tiempo del partido lo mete en ritmo. Creo que ve mucho mejor el campo de juego y encuentra su ritmo".
Debido a que los Jets estaban en posición para un gol de campo, decidieron correr con LaDainian Tomlinson por el centro, jugada que ganó dos yardas. Entonces, los Colts inexplicablemente pidieron tiempo muerto restando 29 segundos, decisión que les dio tiempo a los Jets a pensar la próxima jugada. En específico, a Sánchez, quien recibió licencia del coordinador ofensivo Brian Schottenheimer de elegir la jugada que más le gustaba de una docena que habían reservado para los últimos dos minutos.
"Tenía preparadas varias jugadas distintas", dijo Sánchez. "Sabía cuáles me gustaban más, y creo que sabía también cuál iba a escoger. Fue un gran momento en mi aprendizaje y fue tremendo saber que posee tanta confianza en mí".
La jugada fue otro lanzamiento a Edwards por la banda derecha. Sánchez tiró el balón arriba y afuera, fuera del alcance del esquinero Jacob Lacey. Edwards fácilmente ganó el salto, atrapó el balón en el punto mayor de su elevación y aterrizó con ambos pies dentro del campo.
"Son jugadas que debes tener en tu repertorio para los momentos más críticos", dijo Sánchez. "Necesitábamos ésa. Sé que el año pasado hubiese completado ese tiro. Pero no sé si hubiese elegido la jugada".
Ese tiro de 18 yardas confirmó una vez más que Sánchez juega mejor cuando más importa. En la primera mitad, en parte porque tomó pasos muy largos cuando lanzaba el balón, elevando el tiro, completó solo nueve de 19 lanzamientos para 84 yardas y un balón interceptado. Hizo los ajustes en el medio tiempo, y completó nueve de sus últimos 12 tiros para 105 yardas. Su lanzamiento final puso a Folk en posición para un gol de campo de 32 yardas restando oficialmente tres segundos por jugar
"Lo traté como si fuera un punto extra", dijo Folk. "Fue una patada justo por el centro".
"Lo pusimos en gran posición e hizo lo que siempre hace", agregó Sánchez. "Ha jugado muy bien en la recta final y hoy conectó cuando nos hacía falta un gol de campo. No me gustar mirar cuando está pateando. Me fui al lado de 'Cav' [Matt Cavanaugh, el entrenador de los mariscales] por un segundo, miré por encima de su hombro, observando al público en las tribunas para ver su reacción. Y vi que no estaban nada felices, así que supe que habíamos ganado".
Sánchez sigue sumando palmarés. Este año se convirtió en el segundo mariscal más joven de los Jets en marcar 3,000 yardas aéreas en una campaña. Y ahora tiene tres victorias de playoff en su joven carrera, más que cualquiera en la historia del club, más que el legendario Joe Namath, que tuvo marca de 2-1 en la postemporada con los Jets.
Los Jets ficharon a los veteranos Cromartie, Holmes, Tomlinson, Folk y Jason Taylor precisamente para partidos como éste. Y todos aportaron el sábado. Taylor, el líder activo de capturas de mariscal, saboreó su primer triunfo de postemporada en nueve años y logró su primera captura de playoff en su ilustre carrera. Folk conectó el tercer gol de campo ganador de su carrera al final de un partido y el primero en la postemporada.
Este partido de primera ronda fue totalmente distinto a la final de conferencia del año pasado. En lugar de estar arriba tras los primeros 30 minutos, los Jets perdieron la primera mitad por 7-0. Remontaron en parte porque recuperaron su identidad de equipo físico con un juego de corredores arrollador y les abrieron los carriles a Tomlinson y Shonn Greene. Los Jets comenzaron la segunda mitad con una marcha de 10 jugadas que sumó 63 yardas y 5:12 y culminó con un touchdown de una yarda de Tomlinson.
Los Colts retomaron la ventaja por 10-7 con su propia marcha larga que concluyó con el primero de tres goles de campo de Vinatieri. La línea ofensiva de los Jets respondió con la marcha insignia de la campaña, una de 17 jugadas y 87 yardas que duró 9:54 y culminó con el segundo touchdown de una yarda de Tomlinson. Fue la serie ofensiva más larga del año por el número de jugadas y el tiempo de duración. Cuando un equipo enfrenta a un mariscal espectacular como Manning o Tom Brady, dicen que la mejor defensa es un buen ataque. Y el sábado, los Jets sencillamente le negaron a Manning la oportunidad de jugar.
"Venir aquí y rescatar este partido contra un gran equipo, contra un gran mariscal, requirió un esfuerzo digno de Hércules", dijo Ryan. "De verdad que me siento muy agradecido por tener a los jugadores que tengo, por los dos corredores que portaron el balón vez tras vez, por mi cuerpo técnico y por Nick Folk. Y me siento agradecido por haber vencido finalmente a Peyton Manning".
Los Jets, sextos en la conferencia Americana, ahora enfrentan a los Patriots, la cabeza de serie, el domingo (4:30 PM WADO 1280 y CBS) en el estadio Gillette de Foxboro, el mismo lugar donde fueron humillados en la semana 13 por 45-3. Ryan pidió 12 horas de prórroga para saborear su primer triunfo contra Manning y los Colts en seis partidos de postemporada como director técnico o coordinador defensivo. Pero el ala cerrada Dustin Keller parecía listo para celebrar ahí mismo una doble tanda.
"Estamos listos", declaró Keller. "Es nuestra revancha. No somos ese equipo que perdió por 45-3. Nunca pudimos establecer el juego de corredores o el juego aéreo. Y nuestra defensa no suele permitir 45 puntos. No me importa si se trata de Tom Brady. Nunca hacemos eso".
Así mismo es: los Jets son un equipo hecho para finales dramáticos. Y declaraciones dramáticas.
Notas del partido
Tomlinson y Greene, quienes no jugaron el partido anterior contra los Bills, mostraron qué diferencia hacen piernas frescas. Tomlinson celebró su mejor partido desde el 11 de octubre; abrió con un acarreo fulminante de 23 yardas y sumó 82 en 16 recorridos. Greene aportó 70 en 19 acarreos.
Un factor decisivo fue la marca sofocante del esquinero Darrelle Revis sobre el ala Reggie Wayne, quien sumó 111 recepciones en la campaña, el mayor número de la conferencia Americana y el segundo mayor en la Liga. Wayne marcó apenas una recepción para una yarda en la primera mitad. Despareció completamente, sin dejar rastros, y cuando Manning intentó remontar al final, se vio obligado a depender de receptores como Blair White, que comenzó la campaña en el pelotón de práctica.
El protagonista defensivo fue el profundo Eric Smith, quien regresó tras una ausencia de tres partidos debido a una conmoción cerebral. Smith jugó con gran energía e inteligencia, y encabezó a los Jets con 10 paradas y dos pases desviados.
El cuadro de alas de los Jets se lució en la recta final. Edwards sumó cuatro recepciones para 62 yardas, Holmes cuatro para 46 yardas, Keller tres para 42 yardas. Tomlinson agregó cuatro recepciones para 17 yardas y terminó con 99 yardas ofensivas.
Brad Smith tuvo un papel limitado debido a una lesión de cuádriceps que sufrió en el primer cuarto mientras bloqueaba durante la devolución de un despeje. Salió del partido, pero regresó en la segunda mitad para encabezar varias jugadas en la formación Wildcat. El esquinero novato Kyle Wilson fue el primer sustituto en las devoluciones de saque, pero parece que Cromartie se ha ganado el puesto tras sumar 88 yardas en dos intentos.
¿Se recuerdan cuando criticaban a los Jets por la falta de disciplina? Tras cometer 94 faltas en sus primeros 13 partidos, un promedio de 7.2, le han dado vuelta a la tortilla. En los últimos cuatro partidos, incluyendo el sábado en Indianápolis, han cometido solo tres por encuentro.
