Esta racha más reciente de los Jets ha sido como ninguna otra en la historia del club. Divertida. Entretenida. Difícil de predecir.
Pero al final, ni siquiera una ventaja de 11 puntos en la primera mitad fue suficiente para impulsar al equipo hasta Miami para jugar en un Súper Bowl por primera vez en 41 años. En la final de la conferencia Americana, frente a Peyton Manning, el MVP de la Liga y uno de los mejores mariscales en la historia, los Jets se quedaron sin respuestas y fuerzas, y cayeron ante los Colts en el estadio Lucas Oil de Indianápolis por 30-17.
"Queríamos crear cierto tipo de mentalidad", dijo Rex Ryan, el técnico de los Jets, sobre la campaña 2009. "Queríamos un equipo duro, con mentalidad obrera que prefería correr con el balón y jugar defensa. Por lo general, cumplimos. Tenemos a un buen equipo. Pero, sin duda, hoy no fue nuestro día".
Y sin duda, los Jets han establecido una base para el futuro que comienza con Ryan, el mariscal Mark Sánchez, un juego de corredores que fue n.º 1 en la Liga y una defensa que también fue n.º 1. No sería inconcebible que los Jets regresaran a la final de conferencia dentro de un año con la oportunidad de avanzar al Súper Bowl XLV en Dallas.
Pero los Colts, campeones de la temporada 2006, son claramente un equipo de gran envergadura. Y todos los Jets le dieron mérito a los vencedores. Los Colts jugarán por su segundo título de Liga en cuatro años porque arrollaron y maltrataron a la defensa neoyorquina como ningún otro equipo lo había hecho en la campaña. Manning, que apenas jugó dos cuartos en el partido de la semana 16, completó 26 de 39 tiros para 377 yardas y tres touchdowns. En total, los Colts marcaron 461 yardas al ataque. Una destrucción absoluta.
"Te das cuenta inmediatamente cuando alguien está al rojo vivo", dijo Sánchez, quien subió al podio tras afeitarse por primera vez en ocho semanas, desde que los Jets comenzaron su racha ganadora en diciembre que los impulsó a los playoffs. "Es algo que se adquiere con el tiempo. Peyton es tremendo jugador, fue grande jugar contra él y le deseo la mejor suerte en el Súper Bowl".
El esquinero Darrelle Revis, tan temido que Manning prefirió lanzarles a los receptores que él no estaba marcando, respondió con otra perspectiva. "Creo que nuestra defensa no se creció en el día de hoy", dijo.
Ryan se sintió feliz con el rendimiento de Sánchez. "Fue tremendo", dijo.
Sánchez completó 17 de 30 lanzamientos para 257 yardas y dos touchdowns, ambos en el segundo cuarto cuando pareció que los Jets iban a robarse el partido. Primero, tras fintar una entrega de balón al corredor, Sánchez conectó con Braylon Edwards para un bombazo de 80 yardas por la banda izquierda, el tiro anotador más largo en la postemporada en la historia de los Jets. Y luego, cuando estaba a punto de asimilar un golpe contundente en el bolsillo de protección, encontró al ala cerrada Dustin Keller en la línea de gol para un touchdown de nueve yardas.
Sánchez jugó con la serenidad y madurez de un veterano. Tuvo a dos receptores con más de 100 yardas. Edwards terminó con dos pases para 100 yardas, mientras que Jerricho Cotchery, que mantuvo varias marchas vivas con atrapadas críticas, tuvo cinco balones para 102 yardas, el segundo partido de postemporada con más de 100 yardas en su carrera y el 10.º en total.
Y cuando el apoyador Calvin Pace le arrebató el balón al corredor Joseph Addai que cayó en manos del profundo Jim Leonhard en territorio enemigo, los Jets marcaron un gol de campo de Jay Feely de 48 yardas para irse arriba por 17-6 restando 2:11 en la primera mitad.
"Estábamos emocionados", dijo Keller. "Contra casi cualquier equipo, te sientes confiado arriba por 11. Pero cuando Peyton Manning tiene el balón en sus manos, cualquier cosa es posible".
Efectivamente, los Jets le dieron demasiado tiempo a Manning, un especialista del juego rápido en los último minutos de una mitad. Le tomó cuatro jugadas para mover a los Colts 80 yardas. Lo hizo con tres pases de 18, 46 y 17 yardas, todos al novato Austin Collie. El segundo tiro fue uno precioso y preciso, un zarpazo al medio campo justo sobre los brazos estirados del defensa Drew Coleman. Y el tercero fue una jugada que engañó totalmente a la defensa y dejó a Collie desmarcado en el centro de la zona.
Pese al fallo defensivo, los Jets se fueron al vestuario en el medio tiempo arriba por 17-13. "Todavía teníamos confianza en nuestras posibilidades", dijo el profundo Kerry Rhodes. "Dijimos: 'Vamos a salir en la segunda mitad y hacer lo mismo otra vez'. Pero ellos subieron su nivel y Peyton encontró su ritmo".
Y cuando Feely falló su segundo gol de campo del día, una patada de 52 yardas, Manning se aprovechó de la cancha corta para dirigir a los Colts en una marcha letal de ocho jugadas y 57 yardas. Conectó seis de sus últimos siete lanzamientos en esa serie, incluyendo un tiro de cuatro yardas al ala Pierre Garçon, un globito que colocó justo sobre la cabeza del defensa Dwight Lowery en la esquina derecha de la zona de anotaciones. El touchdown puso arriba a los Colts por 20-17, ventaja que no volvieron a perder.
Los Jets nunca más se acercaron a la zona, ni siquiera para intentar goles de campo. Y los Colts sentenciaron el partido con una marcha de 80 yardas que culminó con un tiro de Manning al ala cerrada Dallas Clark de 15 yardas que los puso arriba por 27-17 restando 8:52. Y luego remataron con el tercer gol de campo de Matt Stover, uno de 21 yardas que puso el marcador 30-17 restando 2:29.
Fue sencillamente un partido de dos partes. Los Jets, que abrieron con capturas consecutivas de Manning por parte del apoyador David Harris, dominaron hasta los últimos 2:11 de la primera mitad. Pero una vez que la línea ofensiva de los Colts hizo sus ajustes, los Jets perdieron impulso. "Si no sacas a (Manning) de ritmo, te matará", dijo Ryan.
La defensa verdiblanca también estuvo limitada por lesiones y decisiones del cuadro técnico. Los Jets sustituyeron al esquinero Lito Sheppard con Dwight Lowery en los esquemas primarios y Sheppard no jugó hasta que el suplente Donald Strickland salió del partido en el segundo cuarto con un tirón de la ingle.
El ala defensiva Shaun Ellis, que jugó con un yeso en la mano izquierda, hizo lo que pudo con su fractura, pero reconoció que: "Debí haber jugado mucho mejor. Estaba en el terreno de juego. No voy dar excusas. Sencillamente no pude arrancar". Y el apoyador Bart Scott jugó menos de los habitual debido a una lesión de tobillo y marcó apenas dos paradas.
Para colmo, el novato corredor Shonn Greene, la estrella ofensiva de los Jets en los primero dos encuentros de postemporada, salió con una lesión del costado en la primera serie de la segunda mitad y nunca más regresó. Y a consecuencia, los Jets, quienes promediaron 172 yardas por tierra esta temporada, perdieron el duelo contra el peor juego de corredores de la Liga, 101 yardas a 86.
El consuelo para el club fue que tras remontar una serie de altas y bajas, los Jets del 2009 demostraron que no eran nada parecidos a los equipos del pasado.
"Sí, sí", dijo el guardia izquierdo Alan Faneca cuando le preguntaron si los Jets debían mirar con orgullo lo que lograron en el primer año bajo Ryan. "Es difícil sentirse orgulloso ahora mismo. Pero hemos llegado muy lejos. Superamos muchos obstáculos. Nos unimos como equipo. Sí, hay razones porque sentirse orgullosos".
"Hemos disipado el mito", afirmó Woody Johnson, el dueño del club. "Estamos en una trayectoria ascendente. Por un lado, tuvimos un tremendo año. Por otro, nos acercamos y no pudimos cumplir con el cometido. Hay que quitarse el sombrero ante los Colts. Pero bajo la circunstancias, estoy orgulloso del equipo y no puedo esperar hasta la próxima temporada".
Notas del partido
Sánchez estuvo casi perfecto en la primera mitad, cuando completó cinco de siete para 124 yardas y dos touchdowns y un índice de mariscal de 153.3, su rating más elevado en una mitad esta temporada… Cotchery y Edwards son la primera pareja de alas de los Jets con 100 yardas cada uno en un partido desde Cotchery y Laveranues Coles en el 2006 contra Houston… Harris encabezó la defensa con 11 paradas individuales, incluyendo dos capturas de Manning, más forzó un balón suelto que Reggie Wayne, ala de los Colts, recuperó para evitar un cambio de posesión.
El ataque de los Jets promedió 6.5 yardas por jugada, su mejor rendimiento de la campaña. Pero la defensa le permitió 7.1 yardas a los Colts, el peor promedio del año… Las 377 yarda aéreas de Manning fueron el mayor número por parte de un mariscal rival desde que Matt Cassel de los Patriots marcó 400 en la semana 11 de la temporada 2008, partido que los Jets perdieron en New England en muerte súbita.
Garçon impuso un récord de la final de la conferencia Americana con 11 recepciones. Sumó 151 yardas para acompañar a Collie, que tuvo siete balones para 123 yardas. Ambos marcaron touchdowns. El esquinero Kelvin Hayden le interceptó un tiro a Sánchez restando 2:05 por jugar, pero fue un tiro desviado que botó inicialmente en las manos del ala David Clowney.
