A Brad Smith le encanta cuando los Cincinnati Bengals visitan a los Jets. Los volvió locos en enero durante los playoffs y marcó la diferencia una vez más el Día de Acción de Gracias en el triunfo verdiblanco por 26-10 en el nuevo estadio de los Meadowlands. Smith dio un show tan espectacular como el desfile de Macy's, anotando dos touchdowns por primera vez en su carrera y sumando 200 yardas totales.
Smith nació en Youngstown, Ohio, pero cuando le preguntas si esa casualidad tiene algo que ver con sus erupciones explosivas contra los Bengals, responde: "No sé. Parece que los entrenadores siguen dándome oportunidades, no sé. Bienvenidas sean, sin embargo".
Abajo por 7-3 en el medio tiempo, los Jets y el coordinador ofensivo Brian Schottenheimer abrieron la segunda mitad con una jugada de laboratorio, un revés para el polivalente Smith. En la segunda jugada, el mariscal Mark Sánchez primero hizo un amague por el centro con el corredor Shonn Greene y luego le entregó el balón a Smith, quien se había alineado a la derecha de la formación y ahora estaba volando por la banda izquierda. Recibió bloqueos sólidos del tackle izquierdo D'Brickashaw Ferguson, el ala cerrada Dustin Keller y el ala abierta Braylon Edwards a lo largo del recorrido y se embaló 53 yardas para poner a los Jets arriba, una ventaja a la que nunca renunciarían.
"Fueron una jugada excelente y bloqueos excelentes de Dustin y Braylon", dijo Smith, una de las figuras más tranquilas y humildes en el equipo. "Solo tuve que leerla y me hubiera sentido enfermo si no hubiera anotado en esa jugada por lo bien que fue ejecutada".
Los Bengals se mantuvieron en la pelea hasta inicios del último cuarto. Y de hecho, acortaron el déficit a siete puntos cuando el novato Aaron Pettrey, el sustituto del lesionado Mike Nugent, conectó un gol de campo de 28 yardas para poner el marcador en 17-10. Pero Smith necesitó solo 15 segundos para cambiar dramáticamente el ambiente del partido. Se llevó el saque de los Bengals 89 yardas para touchdown, la primera devolución anotadora de los Jets esta temporada y la segunda en la carrera de Smith.
"Mike Westhoff tomó una gran decisión", dijo Smith de su coordinador de los cuadros especiales. "El pateador estaba como jugando con nosotros temprano, eligiendo un lado para patear y confundiéndonos. Mike eligió la formación para la devolución, una cuña con Rob Turner, Tony Richardson, John Conner y [Matt] Mulligan, y ellos abrieron un hueco enorme y yo aproveché".
Un defensa agarró el pie izquierdo de Smith a mitad del recorrido, soltándole el zapato alrededor de la yarda 40 de los Jets antes de que lo perdiera por completo cuando cruzó el mediocampo. No obstante, Smith culminó la devolución con un zapato en el pie derecho y un calcetín en el izquierdo.
"Todas la veces que corrí descalzo en el patio de casa cuando era pequeño con mi hermano ayudó", dijo Smith.
"Brad realizó unas cuantas jugadas espectaculares hoy. No debería ser una sorpresa", dijo Ferguson.
Santonio Holmes declaró que Smith era un jugador especial.
"Es un tipo increíble", dijo Holmes. "Ha sido paciente. Toda esta temporada lo he visto trabajar en las prácticas. Ha batallado lesiones, ha jugado de mariscal y corredor, en los cuadros especiales, de ala abierta, lo que sea. Ha estado allá afuera. Es nuestro tipo. Es nuestro factor X".
En el gran final de Liga la temporada pasada en el antiguo estadio de los Meadowlands, Smith sumó 92 yardas en cuatro acarreos y marcó un touchdown saliendo de las formaciones Seminole, impulsando a los Jets a una victoria contundente contra los Bengals. Claramente, Smith es un domador de tigres.
"Un atleta fenomenal. Todo lo que le pedimos, lo hace", declaró el técnico Rex Ryan. "Es sencillamente un tremendo jugador de fútbol americano".
Smith y los Jets tendrán el fin de semana libre antes de iniciar las preparaciones para el enorme choque de división contra los Patriots en el estadio Gillette de Foxboro, Massachusetts el lunes 6 de diciembre. Promete ser un partido de gala, porque enfrenta a dos clubes con marcas de 9-2 que luchan por el primer lugar en el Este de la conferencia Americana.
"Ellos están en nuestro subconsciente", dijo Smith, quien marcó 55 yardas por tierra, 23 por aire y 122 en devoluciones, el segundo partido de 200 yardas totales en su carrera. "Ver como ellos jugaron hoy y conociendo la rivalidad que tenemos y los grandes partidos que hemos tenido contra ellos, estamos entusiasmados y ansiosos por salir al terreno de juego. Eso sí, necesitamos nuestro descanso, y necesitamos recomponer nuestros cuerpos luego de esta semana corta.
"Es emocionante. Es una gran bendición poder jugar este deporte".
