Muy parecido a los Jets, la fuerza del ataque de los Bengals esta temporada ha sido el juego de corredores.
Cedric Benson, que parece un minitanque, fue el arma principal. Marcó 1,251 yardas por tierra, el quinto mejor total de la conferencia Americana. Benson no jugó en la semana 17 contra los Jets, pero espera estar entero para la revancha en el partido de primera ronda, la de los equipos comodines, el sábado en el estadio Paul Brown de Cincinnati.
"Posee gran visión, es muy ágil y sabe hacer buenos ajustes", dijo el guardia nariz Sione Pouha, que como sustituto del lesionado Kris Jenkins sumó 59 paradas esta temporada, el segundo mayor número en la línea defensiva verdiblanca. "No por nada es un buen corredor. Ha hecho su cosa y se ha ganado respeto".
Según el apoyador Calvin Pace, los Bengals tienen a cuatro corredores de calidad muy peligrosos porque se combinaron para promediar 128.5 yardas, el noveno mejor rendimiento de la Liga. Benson, un veterano de quinto año que encontró nueva vida en Cincinnati, suele llevar el peso del ataque. Pero el novato Bernard Scott, Brian Leonard, veterano de tres campañas, y Larry Johnson, veterano de siete temporadas que llegó en noviembre, presentan una variedad de estilos difíciles de contener al mismo tiempo.
"Nos van a tirar con todo lo que tienen. Y estaremos listo para lo que sea", dijo el ala defensiva Marques Douglas, el líder de la línea defensiva con 77 paradas. Douglas además suma 46.5 paradas para yardas negativas desde el 2003, el segundo mayor número entre los jugadores de la línea activos y tercero entre todos los defensas activos.
"Nadie ha podido correr contra nosotros todo el año", afirmó el ala defensiva Shaun Ellis. "Es cuestión de salir a jugar, tapar los huecos en la línea y hacer las paradas. Hemos jugado contra muchos corredores buenos".
El ala defensiva Mike DeVito dice que no le presta mucha atención a los números en las camisetas de los rivales.
"No importa quién esté allá fuera", dijo DeVito. "Tienen buenos jugadores y una buena línea ofensiva, pero vamos a jugar como somos capaces. No importa quién esté corriendo con el balón o quién esté bloqueando, vamos a cumplir con nuestro objetivo".
Marvin Lewis, el técnico de los Bengals, mantuvo a Benson fuera del partido del domingo en parte porque ya Cincinnati había asegurado la clasificación y no tenía mucho más que ganar. Posiblemente le costó porque los Bengals sumaron apenas 72 yardas, su peor rendimiento en la historia, y perdieron por 37-0. Pero Lewis rehúsa vincular la ausencia de Benson con los problemas ofensivos en un día helado y ventoso.
"Un solo jugador no ha hecho la diferencia en ninguno de los partidos de fútbol de los que he sido parte", dijo Lewis. "Todavía estoy esperando que suceda".
Carson Palmer, el mariscal de los Bengals, tuvo otra perspectiva. "Hará tremenda diferencia", dijo. "Hemos dependido de él durante todo el año. Trae actitud y garras a este juego que tanto nos encanta. Ahora que ha tenido una semana libre y ha estado saludable todo este tiempo, estará listo para arrancar".
Además de Benson, los Bengals recuperan varios jugadores defensivos que no jugaron el domingo por lesión. En gran parte porque los Jets ganaron la primera mitad por 27-0, Lewis sacó a la mayoría de los titulares en la segunda parte.
"No dieron su mejor esfuerzo, pero tampoco nosotros", dijo Marques Douglas. "Hemos estudiado el vídeo buscando maneras de mejorar, sabiendo que estarán listos y entusiasmados para jugar antes de su público de casa. Estamos intentando mejorar".
Los Bengals tendrán que mejorar en jugadas de tercer intento. Convirtieron apenas 1 de 11 contra los Jets, cuya defensa lideró la Liga con 64 series defensivas de tres y fuera. En tercer intento, los rivales de los Jets convirtieron apenas 31.5 por ciento.
"Cuando los forzamos a intentar jugadas de tercero y largo, podemos presionar con todo", dijo DeVito. "Nos gusta jugar en tercer intento porque es cuando podemos presionar al máximo e imponer nuestra voluntad. Las ofensivas rivales no saben qué vamos a hacer".
La defensa se ha crecido en el momento debido. En los últimos seis partidos, ha permitido un promedio de 7.8 puntos y 180.7 yardas. Y ha limitado la conversiones en jugadas de tercer intento a 18.5 por ciento, 15 de 81.
"Para ellos anotar puntos, tienen que mantenerse en el campo de juego", señaló Douglas. "Para nosotros ser productivos, tenemos que salir del campo. Alguien tendrá que ceder".
"Este partido de primera ronda de la conferencia Americana será rudo y duro", agregó Douglas. "Habrá necesidad de mucha sal de Epsom después del encuentro".
