Mark Sánchez no es el único que ha encontrado nueva vida. En las últimas semanas, varios jugadores importantes en el ataque de los Jets se han crecido, y ahora los San Diego Chargers tendrán las manos llenas para el partido de segunda ronda del domingo.
"En semanas consecutivas hemos visto a Brad (Smith) y a Dustin (Keller) hacer cosas. Sabemos de qué es capaz Braylon (Edwards). Y yo también estoy intentando hacer jugadas", dijo el ala abierta Jerricho Cotchery. "Claramente, Thomas Jones y Shonne Greene han levantando su nivel de juego. Cuando miras al cuadro entero, dices: 'Vaya, esta gente sí son peligrosos' ".
El sábado pasado, Sánchez, junto con otro novato, Greene, y un jugador de segundo año, Keller, encabezó el ataque de los Jets con su mejor partido como profesional. Sánchez completó 12 de 15 tiros para 182 yardas y un touchdown. Greene lo acompañó con 21 acarreos para 135 yardas y un touchdown, igualando el segundo mejor rendimiento por tierra en la historia de los Jets en los playoffs, mientras que Keller atrapó tres balones para 99 yardas y un touchdown.
Nada mal para tres jóvenes que celebraban su primer partido de eliminación.
"Es muy difícil (para los rivales) porque tienen que preocuparse del juego de corredores, porque es lo que hacemos mejor", afirmó Keller. "Mark se abre por los costados y sabemos que es uno de los mejores lanzando el balón mientras se está moviendo. Si él está tirando bien y estamos corriendo bien, será muy difícil vencernos".
Varios de los lanzamientos de Sánchez la semana pasada fueron mientras se movía hacia las bandas o después de amagar un acarreo contra una defensa que colocó más hombres en la línea para frenar al juego de corredores.
"Debido a que tenemos un poco de play-action (jugada de amague al corredor y tiro) y otras jugadas grandes, (los rivales) tendrán que respetar ambos aspectos de la ofensiva," dijo Keller. "Quizá continúen amontonando gente en la línea, pero no podrán jugar como antes. Si no, los mataremos con los pases. Hay que mantenerlos honestos".
Los receptores de los Jets han demostrado varias veces este año poseer la capacidad para hacer jugadas explosivas, entre ellos Braylon Edwards, Cotchery, David Clowney y hasta el joven Danny Woodhead. La semana pasada le tocó a Keller brillar en el escenario mayor.
Irónicamente, el ala cerrada suele ser la red de seguridad para un mariscal novato. Pero Sánchez y Keller no se entendieron con frecuencia durante la Liga. De hecho, el rendimiento de Keller disminuyó en relación con su primer año, de 48 recepciones a 45.
Pero los playoffs son una segunda temporada, y si Sánchez, según el técnico Rex Ryan, acaba de comenzar su "segundo año" en la NFL, entonces dice Keller que él está en su tercero.
Un producto de la Universidad de Purdue, Keller tuvo dos recepciones largas contra Cincinnati: una de 45 yardas en la que rebasó un par de defensas para marcar un touchdown, y otra de 43 yardas que dio paso a un gol de campo de Jay Feely tarde en el encuentro. Keller es el primer ala cerrada de los Jets en más de 20 años con dos recepciones mayores de 40 yardas en un partido.
"La línea ofensiva y los corredores disimularon tan bien el acarreo que me dejaron totalmente desmarcado. Son muy buenos con las fintas", dijo Keller. "(Cincinnati) estaba amontonando ocho y nueve personas en la línea, y es casi imposible correr contra eso".
Aunque los Jets tienen el juego de corredores número uno de la Liga, hay veces que están obligados a tirar el balón. Y por fortuna, tienen a buenos receptores para cumplir con la labor.
Cotchery sumó seis recepciones para 67 yardas la semana pasada, mientras que Edwards agregó dos para 15 yardas. Pero Ryan piensa que Edwards, quien ha vivido partidos enormes en su carrera, tendrá otro más antes de que terminen los playoffs.
"Si no abres tu juego aéreo, vas a morir ofensivamente", dijo Keller. "Ahora que saben que podemos hacer algo con el play-action, nos hará la vida más fácil y le quitará presión al juego de corredores".
Pero no se equivoquen: el ataque terrestre de los Jets sigue como la primera y mejor opción. Después de las jugadas grandes de Smith en la semana 17 en las formaciones Tiger Cat, y el reciente resurgimiento de Greene, parece que los Jets están aún explorando las posibilidades y el potencial del juego de corredores.
"Estamos muy confiados", dijo Greene. "Querremos que la locomotora siga corriendo a todo vapor. Estamos todos animados e inspirados. Nos aplicamos cuando estudiamos vídeo. Sencillamente querremos seguir adelante con esta buen momento".
