Los Jets lograrán dos hitos más en su historia esta noche cuando se enfrenten a los Buffalo Bills en el Centro Rogers de Toronto, Canadá. Será la primera vez que celebran un partido de Liga fuera de Estados Unidos y la primera vez que juegan en hora estelar al norte de la frontera.
Y para Thomas Jones, el corredor protagonista de los Jets, será una gran oportunidad para ampliar su legado. Necesita solo 41 yardas corriendo con el balón para superar las 1,000 yardas por la quinta temporada consecutiva y su tercera seguida con los Jets.
"Vale más ser un jugador constante, y ésa es la palabra clave, constante", dijo Jones. "Muchos pueden tener una temporada buena aquí o allá. Pero tengo orgullo en ser un jugador consecuente. Definitivamente es un logro. He tenido la dicha de mantenerme saludable, y en las situaciones correctas, lograr 1,000 yardas en las últimas temporadas".
En una época en la cual se les presta más atención a las figuras extravagantes y charlatanas, Jones ha preferido mantener un perfil discreto y ser un jugador de equipo desde que llegó a los Jets el 7 de marzo del 2007. Dos años más tarde, parece increíble que el gerente Mike Tannenbaum adquirió a Jones en un traspaso con los Chicago Bears que fundamentalmente fue un cambio de selecciones de segunda ronda en el sorteo que le costó a los Jets 26 posiciones.
Y ese otoño, en su primera campaña con los Jets, Jones marcó 1,119 yardas por tierra. Y en el 2008 sumó otras 1,312 yardas e impuso tres récords de club con 15 touchdown totales, 13 de ellos por tierra y ocho partidos consecutivos con touchdowns. Fue recompensado por su rendimiento estelar con su primera selección al
Pro Bowl*, o el tazón de estrellas.
Y ahora, a los 31 años, continúa desafiando las normas de la Liga con un promedio de 87.2 yardas por partido más nueve touchdowns. Pero el objetivo principal de Jones es volver a la postemporada y tener oportunidad de ganar el título de la Liga.
"Siempre he dicho que mi meta y motivación principal es regresar a los
playoffs *e intentar llegar al Súper Bowl. Siempre he sido un jugador de equipo, y gracias a esa mentalidad, me han pasado cosas buenas", afirmó Jones. "Definitivamente, ganar 1,000 yardas por la quinta temporada consecutiva sería un logro tremendo. Pero lo que me ha mantenido a un nivel constante y productivo ha sido mi deseo de jugar para ganar".
Tras la derrota antes los Jaguars por 24-22 en el primer partido de la segunda mitad de la temporada, un Jones harto de los fallos de los Jets convocó una reunión de los jugadores sin la presencia del cuerpo técnico. Les pidió a sus compañeros que siguieran trabajando con ahínco y que mantuvieran la unión sin preocuparse de quienes los criticaban.
Tony Richardson, el corredor de fuerza, resumió el mensaje de Jones de la siguiente manera: "Preocúpense de las cosas pequeñas, terminen todo lo que comiencen dentro y fuera de campo de juego, y júntense para estudiar vídeo y aunar fuerzas como un equipo de fútbol".
Jones se ha ganado el respeto de su compañeros por su actos en el campo. Arrolló a los Bills en el partido de ida el 18 de octubre cuando marcó 210 yardas, el mejor rendimiento de su carrera. Pero no disfrutó del hito porque los Jets cayeron vencidos en tiempo extra por 16-13. Y la próxima semana, cuando los Jets aplastaron a los Raiders en Oakland por 38-0 y Jones sumó otras 121 yardas y un touchdown, el equipó sufrió la baja del corredor Leon Washington, que sufrió un fractura de pierna.
"Cada vez que tienes un partido como ése, quieres tiempo para apreciarlo y disfrutarlo. Pero fue difícil debido a la lesión de Leon", dijo Jones. "Creo que mucho del equipo estuvo devastado. [Leon] es uno de mis mejores amigos. Es un gran compañero de equipo y una gran persona. Cuando salió del partido, no pude evitar pensar en él cada dos o tres jugadas. Y no he dejado de pensar en lo que sucedió. Sigo orando por toda su familia".
Ahora que Washington estará fuera el resto de la campaña, Jones ha asumido un papel más importante en las jugadas de tercer intento. Y es posible que la gente no se haya dado cuenta de algunas de las cosas que hace.
"Pienso que mucha gente no dicen mucho porque solo prestan atención cuando corre con el balón o atrapa un pase", dijo Richardson. "Y posiblemente una de las cosas más difíciles que tiene que hacer un corredor es reconocer todos los esquemas defensivos y proteger al mariscal.
"En ese aspecto, hace un trabajo fenomenal, como lo hace con todo lo demás. Para mí, es lo más en que se ha destacado. Le han pedido algo que no le pidieron el año pasado, y ha aceptado su responsabilidades en tercer intento y ha hecho un gran trabajo".
Un veterano de 10 campañas, Jones también ha sido el tutor del corredor novato Shonn Greene. Una selección de tercera ronda de la Universidad de Iowa, Greene promedia 4.7 yardas por acarreo. Promete ser el corredor del futuro, pero por el momento, Jones sigue siendo el corredor del presente.
"Cuando estudia el vídeo, se lleva a Shonn con él. No estudia por sí solo. Acepta totalmente el papel de líder", dice el director técnico Rex Ryan. "Inspira por su ejemplo, pero también alienta a sus compañeros de equipo e intenta levantar la confianza de ellos. Verdaderamente estoy orgulloso de él y tiene una gran oportunidad de superar las 1,000 yardas esta semana, que sería un hito grande para él. Ha hecho un gran trabajo corriendo con el balón. Es seguro, duradero y humilde".
