Después de saborear la amargura de la derrota en la final de la conferencia Americana del año pasado, los Jets creen haber aprendido de la experiencia ahora que inician sus preparaciones para el choque del domingo en Pittsburgh contra los Steelers.
"Ayudará un poco, creo, comprender cuán lejos llegamos el año pasado, cuán cerca estuvimos y no queremos quedarnos cortos otra vez", dijo el centro Nick Mangold. "Pienso que los muchachos comprenden eso y sienten que ésta es nuestra oportunidad. Hemos hecho buen progreso desde el año pasado y estamos ansiosos de jugar el partido".
Tres jugadores que los Jets ficharon durante el verano –Antonio Cromartie, Santonio Holmes y LaDainian Tomlinson–, han tenido enorme impacto en la postemporada.
La devolución de 47 yardas de un saque por Cromartie tras el gol de campo que puso arriba a los Colts al final del partido podría recordarse como la devolución más importante en la historia del club. Y Cromartie le dio seguimiento a eso con un partido sólido contra los Patriots.
Holmes suma siete recepciones para 66 yardas en dos encuentros, incluyendo una atrapada clave en la marcha ganadora en Indianápolis y luego una recepción anotadora de 7 yardas como respuesta contundente cuando los Pats se acercaron por 14-11 el domingo.
Y un Tomlinson rejuvenecido y enérgico ha promediado 4.8 yardas en 26 acarreos y lidera al equipo con tres touchdowns en la postemporada.
Mientras tanto, Wayne Hunter se quedó a cargo de la posición de tackle derecho en lugar del lesionado Damien Woody (tendón de Aquiles) y la línea ofensiva de los Jets rara vez dio un paso en falso el domingo. Un veterano de siete campañas, Hunter se benefició de tres partidos como titular al final de la Liga cuando Woody tuvo que someterse a una operación de rodilla.
"Gracias a Dios que consiguió jugar en esos partidos y no tuvo que abrir este partido en frío", dijo el guardia derecho Brandon Moore. "Wayne está listo, está aprovechando al máximo su oportunidad y estoy muy feliz por él".
Los Jets sufrieron un golpe grave cuando el profundo Jim Leonhard sufrió una fractura de la tibia durante el entrenamiento del 3 de diciembre. Pero la defensa verdiblanca se ha ajustado, en gran parte debido la enorme e inesperada aportación de Eric Smith y las contribuciones sólidas de Brodney Pool.
El equipo de Rex Ryan no carece de confianza. Creen que son un mejor equipo que el que ganó nueve partidos en la Liga del 2009 antes de aplastar a los Bengals, sorprender a los Chargers y tener la ventaja en la segunda mitad ante los Colts en la final de conferencia hasta que Peyton Manning conectó con Pierre Garçon para un touchdown de cuatro yardas restando 8:08 en el tercer cuarto.
Un año más tarde, los Jets han eliminado a Manning y los Colts en la primera ronda y a Tom Brady y los Patriots en la segunda ronda. Puede que los Jets hayan engañado a los pronosticadores una vez más, pero no se han sorprendido a sí mismos.
"Confiamos en lo que hacemos. Comprendemos que debes tener confianza en la manera en que abordamos las cosas –cómo nos preparamos, cómo practicamos y cómo disputamos los partidos", dijo Mangold. "Si no tienes esa confianza, entonces serás flojo y nada te va a salir bien. Pienso que gira mayormente alrededor de la confianza. Tal vez pueda interpretarse como arrogancia, pero para mí es más sobre depositar confianza en cada jugador al saber que el compañero cumplirá con su deber".
Los Jets pueden haber exorcizado algunos de los demonios interiores del club en el estadio Gillette al eliminar al mismo equipo que los humilló por 42 puntos el 6 de diciembre y que ha dominado la división Este con siete títulos en ocho años. Pero el objetivo de postemporada de los Jets nunca fue completar un exorcismo.
"Nuestra meta no era simplemente ir allá para ganar y entonces darnos por vencido", afirmó Mangold. "Nuestra meta es ir al Súper Bowl y eso requerirá mucho esfuerzo. Va a requerir un esfuerzo aún mejor esta semana para poder lograrlo".
Por segundo año consecutivo, los Jets enfrentan en la final de conferencia a un rival que batieron durante la Liga. En la semana 15, los Jets vencieron a los Steelers por 22-17 en el Heinz Field, pero necesitarán un rendimiento aún mayor si quieren seguir hacia Texas.
"Si no te puedes motivar para la final de la conferencia Americana, entonces ni hagas acto de presencia", declaró Mangold. "Es un gran desafío para nosotros. Es un equipo que viene jugando muy bien y pienso que todos tendremos que jugar por 60 minutos enteros para poder completar esta tarea".
