Éste es el segundo de ocho reportajes examinando la temporada 2010 de los Jets posición por posición que aparecerán durante las próximas semanas en inglés en newyorkjets.com y en español en newyorkjets.com/espanol.
Mientras que el cuadro de corredores de los Jets cambió dramáticamente en el 2010, no dejó de cumplir con uno de los fundamentos del ataque verdiblanco: marcar yardas a ritmo récord.
La temporada anterior, los Jets encabezaron a la NFL con 2,756 yardas, una marca de club, gracias en parte a los esfuerzos de Thomas Jones y Leon Washington. Jones sumó 1,402 yardas en 331 acarreos para un promedio de 4.2 yardas y 14 touchdowns. Washington agregó 331 yardas en 72 recorridos para un promedio de 4.6. Jones se marchó como jugador libre mientras que Washington fue traspasado a los Seahawks, dejando atrás al novato Shonn Greene, quien se creció en la postemporada, impulsando a los Jets a la final de la conferencia Americana.
Para acompañar a Greene, los Jets ficharon al jugador libre LaDainian Tomlinson, un veterano digno del salón de la fama, y seleccionaron a dos novatos en el sorteo universitario, Joe McKnight de Southern California en la cuarta ronda y John Conner de Kentucky en la quinta ronda.
Tomlinson, de 31 años, disfrutó de una excelente temporada. Lideró al club con 912 yardas y seis touchdowns por tierra. Agregó 52 recepciones, más que el doble de Jones (25) y Washington (10 en una campaña acortada por lesión) el año anterior, y se destacó por sus bloqueos en el juego aéreo.
"Ha sido tremendo", dijo el coordinador ofensivo Brian Schottenheimer. "Claramente su habilidad para atrapar pases saliendo del cuadro ofensivo es enorme, y frecuentemente no valoran su habilidad para reconocer las cargas defensivas".
Tomlinson eligió a los Jets sobre los Vikings principalmente porque conocía a Schottenheimer desde que ambos estuvieron en San Diego y se sentía más cómodo en los esquemas ofensivos de los Jets. Se acopló tan bien que los Jets le otorgaron el premio Dennis Byrd por ser el jugador que más inspiró a sus compañeros de equipo.
"Es un jugador que no dice mucho, pero sabes por el look en su rostro que desde que sale a un campo de entrenamiento lo toma en serio porque comprende que está aquí para trabajar", dijo Schotty. "Ha sido una gran influencia en todos nuestros jugadores jóvenes por la manera que se esfuerza. Y claramente, en los días del partidos, es uno de los jugadores que inspira a los demás".
Greene, que mide 5 pies, 11 pulgadas y pesa 226 libras, aumentó su producción de 108 acarreos en el 2009 a 185 este año. Su promedio por recorrido bajó de 5.0 a 4.1 yardas, pero aportó en el juego aéreo, con 16 recepciones tras una primera campaña sin atrapadas.
Pese a sus 117 yardas contra los Bills en la semana 4, Greene arrancó lentamente. Calentó los motores con la llegada del clima frío, y nuevamente encabezó a los Jets en la postemporada con 198 yardas en 45 acarreos, un promedio 4.4 yardas. Su total fue el tercer mejor rendimiento de los playoffs 2010, comparado con la temporada anterior, cuando encabezó a la NFL con 304 yardas.
"Teníamos a dos grandes corredores e íbamos a utilizar a ambos", dijo el técnico Rex Ryan. "Una vez que se hizo claro que llegaríamos a los playoffs, queríamos estar frescos al final de la temporada. LT fue el protagonista al inicio, y a lo largo de la campaña, Shonn levantó su producción".
Corriendo detrás de una línea ofensiva considerada por muchos como la mejor de la NFL, los corredores verdiblancos marcaron 2,374 yardas, el cuarto mejor total de la Liga. Aunque bajó algo en relación con el 2009, hubo un mayor balance ofensivo gracias al desarrollo de Mark Sánchez. El año pasado los Jets corrieron con el balón 59 por ciento de las veces mientras que esta temporada fue 48.6 por ciento. El promedio de yardas fue casi idéntico, 4.4 comparado con 4.5 en el 2009, pero bajó el número de acarreos de 20 o más yardas, de 19 a 11 esta temporada.
"Seamos francos. Me gustaría correr 95 por ciento de la veces", dijo Ryan. "Lo que siempre hemos hablado es de tener un ataque que puede correr con el balón cuando decidamos que queremos correr. No importa el rival, podemos correr con el balón. Y no importa lo que ellos hagan, también podemos lanzar. Ahí es cuando sabes que tienes algo especial".
McKnight demostró su dones especiales en el último partido de Liga, sumando 158 yardas en 32 acarreos. Tuvo problemas iniciales en su transición del fútbol universitario al profesional, pero los Jets no dudan de su talento y quedaron complacidos con su esfuerzo y compromiso pese al hecho de que estuvo inactivo en nueve partidos.
"Es un corredor con potencial. Pasó por un bache debido a su propensión a perder balones, pero ha mejorado su concentración", dijo Ryan. "Quiso aprender cómo mejor proteger el balón. Trabajó en acelerar hacia el hueco y empujar con sus piernas. Trabajó en entender mejor sus obligaciones en el juego aéreo. Hizo todo lo que se le pidió. Como receptor, corredor, como especialista en los cuadros especiales. Es tremendo atleta. ¿Nos puede ayudar? Veremos. Creo que sí".
Los Jets también piensan que Conner, cuyo apodo es El Terminator, será valioso en el futuro próximo. En su primera temporada, vio acción en los cuadros especiales y ahora quizá será el nuevo corredor de fuerza titular. La aportación del veterano Tony Richardson en las últimas tres temporadas ha sido invalorable, pero es posible que el club opte por talento más joven en el 2011.
Una vez que concluyan las negociaciones por un nuevo convenio colectivo, los Jets enfrentarán un sinnúmero de decisiones. Tienen a 17 jugadores libres. Mientras tanto, Tomlinson sigue bajo contrato, pero tampoco es nada seguro su retorno.
"Con cualquiera de estos jugadores, algo inesperado podría suceder, ya sean contratos o jugadores nuevos", dijo Mike Tannenbaum, gerente de los Jets. "Esperamos que regrese LaDainian y espero que aporte en el 2011".
"Me gustaría tener intacto a mi equipo", agregó Ryan. "Cuando miras a (Tomlinson y Richardson), es tremenda combinación".
