¿Saben?, después de todo el joven mariscal no es nada malo.
Una semana después de que el técnico Rex Ryan dijera que pensó en sentar a Mark Sánchez por su mal juego contra los Dolphins, Sánchez respondió con un partido digno de grandes. En la nieve y el frío intenso de Pittsburgh, donde los Jets nunca habían ganado en su historia, jugó con gran aplomo y corazón, encabezando un triunfo histórico por 22-17 en el Heinz Field que truncó la racha de dos derrotas que había puesto en duda la temporada verdiblanca.
Fue la primera victoria de los Jets en Pittsburgh tras siete derrotas previas en una rivalidad que data desde 1970. Y por supuesto, otro final no apto para cardiacos que no concluyó hasta que la defensa desvió dos tiros a la zona de anotaciones para ganar del mariscal Ben Roethlisberger en los últimos nueve segundos. Había tanto en juego, la temporada, la clasificación, hasta la reputación de un joven mariscal de 24 años, pero como ya lo ha hecho varias veces esta temporada, Sánchez se creció en la hora de la verdad.
"Fue valiente y audaz", afirmó el técnico Rex Ryan. "Sus estadísticas –19 de 29 tiros para 170 yardas y un rating de 81–, no reflejan como jugó. Fue absolutamente tremendo. Sabía que respondería. Es un tipo duro, un gran competidor".
Contra la defensa líder de la Liga en capturas, Sánchez lució decidido y en control, ganando yardas a fuerza de tiros mayormente cortos y rápidos. Solamente lo cazaron en una ocasión. Cada vez que sintió presión, supo adónde correr y lanzar.
Cuando los Steelers empataron a 7 en el segundo cuarto tras una marcha de 16 jugadas y 96 yardas, la más larga del año contra Nueva York, Sánchez respondió con el tiro más precioso y preciso de una tarde helada y ventosa: un zarpazo de 38 yardas a Braylon Edwards por la banda derecha y sobre los brazos extendidos del defensa que puso a los Jets en la yarda 11 de Pittsburgh y dio paso a un gol de campo de 25 yardas de Nick Folk restando 2:51 en la primera mitad.
Los Steelers empataron a 10 con un gol de campo antes de medio tiempo, y luego abrieron la segunda mitad con una marcha de nueve jugadas y 74 yardas que los puso arriba por 17-10. El péndulo del juego había cambiado a favor del equipo de casa, y los Jets parecían estar en serios apuros.
Pero en la próxima serie ofensiva verdiblanca, Sánchez imprimió su sello en la temporada. En tercero y uno, conectó con el ala cerrada Dustin Keller con un tiro de 11 yardas. En la próxima jugada, conectó con Edwards con un balazo de 15 yardas. Gracias a una falta por un golpe casco a casco de Ryan Clark que agregó otras 15 yardas, los Jets arrancaron primero y 10 en la yarda 16 de Pittsburgh. Tras dos acarreos y un pase de cuatro yardas a Santonio Holmes, los Jets enfrentaron un cuarto y media yarda en la 7 de Pittsburgh.
Sánchez y los Jets se la jugaron con garras de acero. Se alinearon en formación de fuerza, con tres alas cerradas y dos corredores en fila india, claramente con intención de atacar por el centro. Sánchez hizo un amague tan bueno a Shonn Greene que hasta los locutores se comieron la finta. Mientras la defensa entera de Pittsburgh saltaba sobre Greene, Sánchez corría desmarcado e ignorado por la izquierda para ingresar en la zona de anotaciones de pie y empatar el partido a 17 restando 5:14 en el periodo.
"Mark estuvo afilado hoy", dijo Edward, quien sumó ocho recepciones para 100 yardas, su mejor partido del año. "Me dieron un poco de espacio mientras presionaban a Tone [Holmes] y Mark se aprovechó. Cada vez que vio al número 20 [el esquinero Bryan McFadden] despegarse en la marca, buscó explotar la oportunidad y le sacamos provecho".
El touchdown de Sánchez fue su tercero por tierra de la campaña, y más importante aún, el primer touchdown del cuadro ofensivo tras 11 periodos sin llegar a la tierra prometida.
"Una jugada valiente, seguida por gran ejecución", dijo Sánchez.
Los Jets definieron la victoria en el cuarto tiempo con el segundo gol de campo de Nick Folk, el safety del apoyador Jason Taylor, quién cazó al corredor Mewelde Moore en la zona de anotaciones, y una defensa heroica en los últimos 2:08, cuando Roethlisberger y los Steelers recuperaron el balón por última vez. Roethlisberger, que tiene 21 remontes en el cuarto tiempo o en muerte súbita en su carrera, completó 23 de 44 lanzamientos para 264 yardas y un touchdown.
Pero esta vez tuvo que cederle el escenario a un mariscal más joven que sigue sumando hitos impresionantes en su segunda campaña profesional. Por primera vez desde el 2006 y por décima vez en su historia, los Jets alcanzan 10 victorias. Con una más el domingo en Chicago o el 2 de enero en casa ante los Bills, los Jets pasarían a la postemporada por segundo año consecutivo.
"Respondimos muy bien y Schotty cantó un gran partido", dijo Sánchez del coordinador ofensivo Brian Schottenheimer. "Lo más importante fue que ejecutamos muy bien el plan de ataque, especialmente en la línea. No pudieron aplicar mucha presión, y cuando lo lograron, pude deshacerme del balón. El juego de corredores también arrancó, algo que nos ayudó mucho".
Los corredores de los Jets sumaron 106 yardas, el mejor rendimiento del año contra los Steelers, la defensa líder por tierra. Sí, fue un esfuerzo colectivo que comenzó con la devolución de Brad Smith del saque inicial para un touchdown de 96 yardas y terminó con una defensa que rehusó quebrarse en los segundos decisivos. Pero en el fútbol americano, todo gira alrededor del mariscal, para bien o para mal. Y los Jets aparentemente tienen a uno que sabe jugar bien cuando las cosas se ponen mal.
"Mark vino a jugar hoy. Cumplió con todo lo que tenía que cumplir" dijo Holmes, que sumó seis recepciones para 40 yardas en su retorno a Pittsburgh tras el traspaso de este verano. "Todo el mundo lo estaba criticando: los aficionados, la prensa, sus entrenadores, todo el mundo salvo nosotros los jugadores. Mantuvimos su ánimo en alto toda la semana.
"No dejaba de decirle: 'Ten fe. Tienes a jugadores en quien puedes confiar. Danos el balón y vamos a hacer todo el trabajo por ti. Sal al campo y diviértete'. Y vi hoy que se estaba divirtiendo".
